高宗永徽年间，道信就终于破头山。他虽久已入塔，但多年后塔门自开，仪相俨然如生。四祖、五祖皆留供肉身。
四祖旁出有牛头山法融禅师，法融禅师《高僧传》里很详，但并未谈到与道信的关系。《传灯录》里则说，四祖一天到牛头山，访融禅师，当四祖到牛头山时，看见法融禅师的周围有许多虎狼在那里，便故意举手作恐怖状。法融禅师见了便说：“你还有这个在？”等一会儿，法融禅师进屋里去了，四祖就在法融禅师的石座上写一“佛”字。法融禅师出来，刚要往座上坐，乃发现座上有个“佛”字，于是突然缩身恐怖（这是真的恐怖）。四祖便说：“你也还有这个在吗？”因此一言，法融禅师顿把平日修学的放下，进受四祖法要，承了心传，别开牛头山一支。一直传了六世，分传的有八十余人。
四祖的嫡嗣是弘忍，弘忍就是五祖，也就是那个无姓小孩。后来在黄梅东山即五祖山，成立了东山禅风，座下常数百人。因为那时多向慕他是达摩的正统，所以求法者多到他那里去修学。
弘忍常劝人诵《金刚经》。广东新州卖柴养母的卢慧能，因听人诵《金刚经》到“应无所住而生其心”句，忽有领悟。遂安顿其母，至黄梅参五祖。五祖问他：“从什么地方来，来此何事？”他说：“从岭南来，唯求作佛。”五祖说：“岭南人无佛性。”他说：“人即有南北，佛性岂然！”五祖便知道他是个利根人，便叫他槽厂去做舂米工作。过了八个月，五祖叫门下的人，各作一首表现心得的偈子，得旨者便传衣法。当时大家都推重首座神秀，秀乃作了一偈，书之于壁云：“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”五祖见了这个偈子，知道是神秀作的，便赞叹道：“后代依此修行，亦得胜果。”并令门下人都诵念此偈。卢行者在碓坊里，听见大家每夜念着这么一个偈子，便不自禁地问他的同学们说：“你们念的是什么？”同学们便说：“你不知道吗？祖师为要传法，所以教大家各述一偈，我们念的就是秀上座作的。祖师说这首偈甚好，所以教我们大家都诵念。”行者说：“请你再念一遍给我听听。”这位同学就念给他听，他听了之后说：“美则美矣，了则未了。”这位同学便责备他：“庸流何知，勿说狂言！”行者不与争论，也和作一偈。到了晚上，他便请一个识字的，书于神秀偈旁：“菩提本无树，心镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃？”五祖见了这一偈，乃以袖拂去云：“亦未见性！”可是他跟着就到碓坊里，密示卢行者，于夜里三更天到丈室里去受法。行者知道了五祖的密意，所以就在这天夜里去见五祖。五祖再为说《金刚经》，说到“应无所住而生其心”句，慧能彻悟自性本不生灭，本无动摇，本来清净能生万法。五祖乃付衣并法偈云：“有情来下种，因地果还生。无情复无种，无性亦无生。”传法已，五祖诫六祖：从此以后，“衣”止不传。
六祖因《金刚经》开悟，五祖亦为讲《金刚经》。达摩原是以《楞伽》印心的，第以《楞伽》名相繁细，易使学人流于分别，且二祖亦尝谓：“此法（楞伽）四世之后，变为名相。”所以五祖就提倡《金刚经》。有人推论以那时达摩笈多译出无著《金刚经论》，六祖于南粤受其传，才改用《金刚》，这是没有根据的。
《传灯录》的诸祖的传承，大致如上。此外还有近从敦煌石室发现的《楞伽师资记》，此书中国未传，被日本僧得去了。民十五年，此日本僧曾以此书请我作序，但至今尚未刊布来中国。这部《楞伽师资记》里，所记的传承共有七祖，就是楞伽师求那跋陀罗为初祖，达摩为二祖，慧可为三祖，僧灿为四祖，道信为五祖，弘忍为六祖，神秀为七祖。由神秀为七祖上看，可以知道这部《楞伽师资记》是神秀的门人所传的。该记的内容，都是四卷《楞伽》的心要。有人臆揣道信、弘忍已受了留支的影响，改宗魏译《十卷楞伽》了，也全无根据。在诸祖的传承上，弘忍后以神秀为正统。弘忍下有十人，第十人才是慧能，虽有慧能，而并不重要。由此可见，神秀一偈，是述的楞伽有宗；而慧能一偈，则是般若空宗，故五祖云都未见性。待室中再为说《金刚》，慧能乃大悟自性，而传衣法。
此外还有贤首教义的顿教，其内容也就是禅宗。因为在贤首时，禅宗已盛行，所以别开顿教以安置之。但慧能后禅宗的开展，又非贤首的顿教所能范围，故附言于此弘忍、慧能间。
四、慧能之师资
五祖弘忍后，神秀弘禅于北方，甚为高宗、中宗及武后所崇奉。慧能则弘于广东曹溪，故对神秀北宗而称南宗。后来所谓宗门，实到慧能南宗，始巍然卓立。因六祖前仅有少数人相传，自初祖至四祖，始分牛头一支；至五祖遂分南顿、北渐二宗。六祖南宗下，始波澜壮阔。
慧能六祖，在前讲五祖时，已曾提到。当五祖欲付衣法，叫慧能夜半入丈室，为说《金刚经》，至“应无所住而生其心”句，六祖遂大彻大悟，说：“何期自性本来清净，何期自性本不生灭，何期自性本自具足，何期自性本不动摇，何期自性能生万法！”五祖知其彻悟，乃付衣法。并当夜送至九江舟中，慧能又有“迷时师度，悟时自度”之对答。五祖回，逾三日，始告大众：“衣法已南矣。”众知，乃渡江向岭南追去。时僧中有个叫做惠明的，乃将军出身，身强足捷，超越众人前，先追到了六祖。六祖置衣钵于石上，匿身林莽中。惠用尽平生之力，提衣不动，乃大声唤：“行者，行者！我为法来，不为衣来。”慧能出见，惠明作礼道：“求行者为我说法！”慧能说：“不思善，不思恶，正与么时，那个是明上座本来面目？”惠明于言下大悟。又问：“上来密语密言外，还别有密言否？”慧能说：“吾言非密，密在汝边。”惠明于是即礼六祖为师，后来改名叫道明，以避师讳。惠明还至中途，告大众说：“我追上前去，一点影子都没有，并且道路极其难走。”众遂同还。
六祖到了广东，五祖门下还有许多人去找寻，故许多年来东藏西隐，常与猎者一起。猎人叫他守网，辄放其生物，且自以野菜于猎人锅边煮食。后来到广州法性寺，适印宗法师在那里讲《涅盘经》，当时因风吹幡动，有一僧说是幡在动，一个说是风在动，诤论不决。六祖听见了，对他们说：“不是风动，不是幡动，是仁者心动。”僧众听了，都十二分地惊异。印宗法师也晓知了，请他上坐，乃问道：“行者定非常人，久闻黄梅衣法南来，莫是行者否？”慧能也不隐避而答应了，于是印宗为请当地的高僧大德，给六祖剃发授戒。并问：“黄梅付嘱，如何指授？”慧能说：“指授即无，唯论见性，不论禅定解脱。”这就是说，唯以见性成佛为最要而已。
六祖自后于曹溪开堂说法，开头就教人念南无摩诃、般若波罗密多，直提即心是佛、悟心成佛的宗旨。唐中宗仰其道风，遣内供奉薛简迎祖进京，六祖不肯。遂请法要，问曰：“京城禅德皆云‘欲得会道，必须坐禅。’师意如何？”祖曰：“道在心悟，岂在坐耶？仁者欲明心要，但一切善恶都莫思量，自然得入清净心体，湛然常寂，妙用恒沙。”一日告众曰：“达摩禅宗，自此周遍沙界。”当于众中说付法偈云：“心地含诸种，普雨悉皆萌。顿悟华情已，菩提果自成。”此明顿悟自心，即成菩提的宗旨。衣止不传，留供曹溪。时得法者有三十三人。这些人，在《法宝坛经》里都有问答。其中最特出的，有青原行思、南岳怀让二位，而以青原禅师为首座。因为这是后一期禅风的开始人，留待下说。
此外有一位法海禅师，相传六祖《坛经》就是他记录下来的。法海初见六祖，问如何是即心即佛，祖曰：“前念不生即心，后念不灭即佛；成一切相即心，离一切相即佛。”法海于言下大悟，《坛经》载有八句偈颂。
还有一个最奇特的是永嘉玄觉，先精修天台三止三观，后来与玄策禅师，同从温州到曹溪见六祖，振锡而立。六祖云：“沙门者，具三千威仪、八万细行，大德自何方而来，生大我慢？”永嘉禅师说：“生死事大，无常迅速。”祖曰：“何不体取无生，了无速乎？”答：“体即无生，了本无速。”于是六祖即为印可说：“如是，如是。”盖永嘉禅师乃先悟入心地者，不过要心心相印，求六祖为之印证而已。六祖印可后，永嘉这才具威仪礼拜。少顷，即告辞欲去。祖曰：“返太速乎？”答：“本无去来，岂有速耶？”祖曰：“谁知本无去来？”答：“仁者自生分别。”祖曰：“汝甚得无生之意。”答：“无生岂有意耶？”祖曰：“无意谁当分别？”答：“分别亦非意。”祖叹曰：“善哉，善哉！且留一宿。”故后人称永嘉为“一宿觉”。永嘉见六祖后，说有《证道歌》，起首云：“君不见，绝学无为闲道人，不除妄想不求真。无明实性即佛性，幻化空身即法身。法身觉了无一物，本源自性天真佛。”乃至云：“大象不游于兔径，大悟不拘于小节。莫将管见窥苍苍，未了吾今为君决。”盖南宗门下之禅悟既高，不免为人惊奇疑谤，故结示决断。
神会见六祖的时候，还是个沙弥。初见祖时，祖与之问答，因其口头滑利，曾被六祖痛打过一顿。六祖示寂前，一日于众中说：“吾有一物，无头无尾，无名无字，无背无面。诸人还识否？”神会在众中出曰：“是诸佛之本源，众生之佛性。”祖曰：“向汝道无名无字，汝偏唤作本源、佛性，汝向后有把节盖头，也只成个知解宗徒。”祖灭后，神会于北方大弘六祖顿宗，著《显宗论》，传法数十人。所传五台无名下，出第三代澄观国师，即华严第四代祖。至第五代道圆禅师下，又出圭峰宗密，即华严五祖。这些，都可归入悟心成佛禅之传统。
前期道宣律师之评，是推重天台止观。此期依圭峰之评，则推重达摩所传之禅法了。如说：“带异计，欣上厌下外道禅”，此如中国修仙者等。“信因果，欣上厌下凡夫禅”，这是已能正信因果，欣上厌下以修的，故为凡夫禅。此二种为世间禅。“悟我空偏真之理，二乘禅；悟法空所显真理，大乘禅。”这是说，单悟我空所显偏真之理，即二乘禅；双悟我空法空而修的，即为大乘禅。此二种为出世间禅。他于是又说：“若顿悟自心本来清净，元无烦恼，无漏智性本自具足，此心即佛，毕竟无异，依此而修者，是最上乘禅，亦名如来清净禅。”此即明顿悟自心，即心即佛的宗旨。又说：“达摩门下展转相传者，此禅也——最上一乘禅。达摩未到，古来诸家皆四禅八定，天台依三谛修三止三观，义虽圆妙，然亦前诸禅相。惟达摩所传，顿同佛体，迥异诸门，故宗者难得其旨。得即疾证菩提，失则速入涂炭，错谬者多，疑谤亦众。”此圭峰所论，可为这期禅法的确评。
（第四节）超佛祖师禅
第二期假立名曰“超佛祖师禅”。本来各期之禅，原是血脉贯通，而不能割裂的，不过就其某一特点，假立名称，以为区别之符号而已。这期之禅，为什么叫做超佛的祖师禅呢？如丹霞曾说：“佛之一字，吾不喜闻。”赵州亦云：“念佛一声，要漱口三日。”又如南泉常说：“马祖道即心即佛，我这里不是心，不是佛，不是物。”这皆是以超佛而言。当时凡提问者，都是问祖师西来大意，可见已将佛推过一边，惟以祖师意为中心。又可见六祖之下，宗风大畅，祖师所传的禅，已为当时一般参学的所崇仰。祖师西来意，尤为学者首应明白的目标，故即成为超佛而以祖师为中心的禅法。此与密宗之发展过程相比，则为以金刚界为中心之密法，亦即西藏所分四级中之第三级瑜伽密。金刚智与不空传金刚界密法于中国，已不同胎藏界以佛为中心；金刚界有时以东方不动佛为中心，且于佛菩萨改名什么金刚等，理都变成智，唯以金刚为中心，佛乘成为金刚乘了。而宗门此期，亦以祖师禅法为中心，如来禅成为祖师禅了。此是印度密法之发展，可比之于中国禅法之发展的。
一、行思与怀让
吉州青原行思，初见六祖，问曰：“当何所务，即不落阶级？”祖曰：“汝曾作什么来？”答：“圣谛亦不为。”祖曰：“落何阶级？”答：“圣谛也不为，何阶级之有？”六祖深器之，命为首座。后回江西青原山，隐居静居寺。六祖将要示灭，沙弥希迁问曰：“和尚百年后，希迁未审当依附何人？”祖曰：“寻思去！”沙弥以为叫他自己去寻思静想，及祖灭，果常于静处独坐思惟，寂若忘生。第一座问曰：“汝师已逝，空坐奚为？”希迁说：“我禀遗诫，故寻思尔。”第一座曰：“汝有师兄行思和尚，今住吉州。汝因缘在彼，师言甚直，汝自迷耳。”迁承第一座指点，乃往吉州亲近行思。行思见希迁，间曰：“子何方而来？”答：“曹溪来。”问：“在曹溪将得什末来？”答：“未到曹溪亦不失。”思曰：“恁么，用去曹溪作什么？”答曰：“若不到曹溪，争知不失！”迁遂在行思座下，事奉十五年。一日，希迁问道：“和尚昔在曹溪，六祖识师否？”思曰：“汝今识吾否？”希迁说：“识又争能识得？”思为印可曰：“众角虽多，一麟足矣！”又一日，行思拿把拂子，示付法意。问希迁曰：“曹溪还有这个么？”答：“非但曹溪，西天亦无。”思曰：“汝莫曾到西天？”答：“若到即有。”此种一问一答，皆是在不触犯不可说的，而托显不可说的，已为后来之曹洞兆端。又一日，思命希迁送封信到南岳怀让禅师那里去，说：“汝达书了速回，吾有个斧子与汝住山。”希迁到了南岳，并不拿书出来呈递，只是说：“不慕诸圣，不重己灵时如何？”怀让禅师答道：“子问太高生，何不向下问？”迁曰：“宁可永劫受沉沦，不从诸圣求解脱。”怀让也就没有再问。希迁信也未交，便回见行思。行思间：“子去未久，送书达否？”答：“信亦不通，书亦不达。”思曰：“作么生？”希迁具如前答，并问：“走时和尚许个斧子，便要领取。”行思禅师乃垂下一只脚来，希迁遂作礼，辞往南岳。南岳怀让禅师是金州人，年十五，往荆州玉泉寺，依弘景律师出家。受具后，偕同学坦然，同往嵩山慧安和尚处。承安和尚指示，乃诣曹溪。六祖问曰：“甚么处来？”答：“嵩山来。”祖曰：“什么物？恁么来？”答：“说是一物即不中。”祖曰：“还可修证否？”答：“修证即不无，染污即不得。”祖曰：“只此不染污，诸佛之所护念。汝既如是，吾亦如是。西天般若多罗，谶汝足下出一马驹，踏煞天下人，应在汝心，不须速说。”怀让契悟了，侍奉左右十五载，始居南岳般若寺，阐扬禅宗。开元中，有一个沙门叫做道一，来此寺，常常一个人独自坐禅，不看经，也不向人求法。怀让知道他不是平凡人，因往问曰：“大德坐禅图什么？”答：“图作佛。”他不愿听法，怀让也不多说。于是拿一个砖头，在他坐前石上去磨。起先道一并不理睬，仍自独坐，怀让也老是去磨。久之，道一这才问：“磨砖作么？”师曰：“磨作镜。”道一说：“磨砖岂得成镜？”怀让说：“磨砖既不成镜，坐禅岂能成佛？”道一于是知道光是身坐不行，必须用心。因问法要，让禅师曰：“心地含诸种，遇泽悉皆萌。三昧华无相，何坏复何成。”道一蒙开悟心地，于言下顿悟。事师十余年，乃离南岳。
南岳弟子六人，皆为印可曰：“一人得吾眉，善威仪。一人得吾眼，善顾盼。一人得吾耳，善听理。一人得吾鼻，善知气。一人得吾舌，善谈说。一人得吾心，善古今。”得心的即道一。
马祖道一，离开南岳，去江西开堂说法。南岳让遗僧，待上堂时问“作么生？”道一曰：“自从胡乱后，三十年不曾缺盐酱。”这就是说，一悟悟彻底，妙用无穷，一切现成。