现讲临济之陡彻。陡彻，就是陡然彻悟的意思。临济义玄禅师，是山东曹州人，少年出家，在黄蘖那里从住很久。黄蘖会下有一首座，知他是法器，要他向和尚问如何是佛法的大意，临济从之，三问三被打。因此，他不愿在黄蘖那里住了，于是黄蘖就指示他去参大愚禅师。临济见大愚，告以三问三被打的经过，并问：“不知过在什么处？”愚道：“黄蘖老婆心切，为汝彻困，犹觅过在。”临济听了，忽然大悟道：“元来黄蘖佛法无多子！”这句话，深明宗门的要旨。所以大愚听了，便下座揪住问道：“适来又道不会，如今却道原来黄蘖佛法无多子，你见个什么道理？速道，速道！”临济一句也不说，便向大愚胁下三拳，大愚推之曰：“汝师黄蘖，非干我事。”于是临济遂回黄蘖，黄蘖问曰：“大愚有何言说？”临济便将经过的情形告诉了黄蘖，黄蘖听了便说：“大愚老汉，待见，痛与一顿！”临济曰：“即今便与！”说了，便给黄蘖一耳光。黄蘖惊曰：“这疯癫汉，却来捋虎须！”临济便喝。黄蘖乃唤侍者，带他去参堂。所以后来沩仰说：“黄蘖得大机，临济得大用。”
有一次，临济在栽松树，黄蘖道：“深山里栽许多树作么？”临济曰：“一与后人作古记，二与山门作标榜。”说了，便将锄头在地上筑三下。黄蘖曰：“虽然如是，子已吃吾棒了也。”临济又筑三下，口里还嘘了一嘘。黄蘖曰：“吾道到汝，大兴于世。”
有一次，黄蘖在厨房里，问饭头：“作什么？”饭头答道：“拣僧众饭米。”黄蘖曰：“一顿吃多少？”饭头曰：“二石五。”临济在旁插言曰：“莫太多么？”黄蘖曰：“来日更吃一顿。”临济曰：“说什么来日，即今便吃！”随即打黄蘖一掌。临济后来离开黄蘖时，黄蘖问他往那里去，他说：“不是河南，即河北去。”黄蘖便打，临济按住棒，就是一掌。蘖大声唤侍者道：“将百丈先师的禅板几案拿来！”临济令侍者：“把火来！”意思就是说用火把它烧掉。蘖连忙曰：“不然，子但将去，以后坐断天下人舌头在。”
他到凤林寺参凤林禅师，曾为一颂曰：“大道绝同，任向西东。石火莫及，电光罔通。”他后来到镇州建立临济寺，一日示众曰：“有时夺人不夺境，有时夺境不夺人，有时人境两俱夺，有时人境全不夺。”众中有克符上座问曰：“如何是夺人不夺境？”师曰：“煦日发生铺地锦，婴儿垂发白如丝。”符曰：“如何是夺境不夺人？”师曰：“王令已行天下遍，将军塞外绝尘烟。”符曰：“如何是人境两俱夺？”师曰：“并汾绝信，独处一方。”符曰：“如何是人境俱不夺？”师曰：“王登宝殿，野老讴歌。”此四句，就是说先空心未空境，次空境未空心，再次心境俱空，最后由俱空而到心境宛然。
临济宗最要的是三句、三玄、三要。有僧问师曰：“如何是真佛、真法、真道（道即僧，古时称僧人为道人）？乞师开示。”师曰：“佛者，心清净是；法者，心光明是；道者，处处无碍净光是。三即一，皆是空名而无实有。如真正行道人，念念心不间断。自达摩大师从西土来，只是觅个不受惑的人，后遇二祖，一言便了，始信从前错用功夫。山僧今日见处，与祖师无别。若第一句中荐得，堪与祖佛为师；若第二句中荐得，堪与人天为师；若第三句中荐得，自救不了。”僧问：“如何是第一句？”师曰：“三要印开朱点窄，未容拟议主宾分。”关于第一句，有人解为涅盘三德，但宗下以涅盘三德是佛果上的，尚非宗门下的祖师意。又问曰：“如何是第二句？”师曰：“妙解岂容无著问，沤和争负截流机。”僧曰：“如何是第三句？”师曰：“但看棚头弄傀儡，抽牵全借里头人。”师说毕，乃曰：“大凡演唱宗乘，一句中须具三玄门，一玄门须具三要，有权有实，有照有用，汝等诸人作么生会？”
上文说的第二句，即般若方便双融的圆满教理，以此教理自悟悟他，故曰可以为人天师。第三句是指不能了达第一句和第二句，仅依别人传授之少许法门而修，自己毫无主宰抉择，故谓其如傀儡。
临济还有四种喝，所谓：“有时一喝如金刚王宝剑，有时一喝如踞地师子，有时一喝如探竿影草，有时一喝不作一喝用。”临济应机常用喝，故又称为“临济喝”。因为这样，于是他的弟子们也就学喝起来了。师一日谓众曰：“汝等总学我喝，我今问汝：有一人从东堂出，一人从西堂出，两人齐喝一声，这里分得宾主么？汝且作么生分？若分不得，以后不得学老僧喝。”
一日上堂，东西两堂的首座相见，便同时一喝。有僧问师曰：“还有宾主么？”师曰：“宾主历然。”后召众曰：“要会临济宾主句，问取堂中二首座。”因此，又说宾看主、主看宾，主看主、宾看宾四句。僧问克符曰：“如何是宾中宾？”曰：“倚门傍户犹如醉，出言吐气不惭惺。”问：“如何是宾中主？”曰：“口念弥陀双拄杖，目中瞳人不出头。”问：“如何是主中宾？”曰：“高提祖印当机用，利物应知语带悲。”问：“如何是主中主？”曰：“横按镆全正令，太平寰宇斩顽痴。”
又有四照用句示众：“我有时先照后用，有时先用后照，有时照用同时，有时照用不同时。”他说：“先照后用，有人在；先用后照，有法在；照用同时，驱耕夫之牛，夺饥人之食，敲骨取髓，痛下针椎；照用不同时，有问有答，立宾立主，合水和泥，应机接物。若是过量人，向未举以前，捺起便行，犹较些子。”
临济说法，虽有上面种种的差别，但正宗只在第一句的荐得，亦即所谓“黄蘖佛法无多子”，也合乎沩山所谓“单刀直入，则凡圣情尽，体露真常”。故临济又有一次上堂示众曰：“赤肉团上，有一无位真人，常向汝等面门出入，未证据者看看。”当时有僧出问道：“如何是无位真人？”临济走下禅床，拖住他说：“道！道！”那僧拟议，临济推开说道：“无位真人是什么干屎橛！”说毕，便回方丈去了。
他又常说到无依道人，如说：“欲得生死去住自由，即今识取说法听法历历明明的无依道人，无形无相，无根无本，无住无处，活泼泼地。动与不动，是二种境，还是无依道人用动用不动？”
临济将入灭时，对众说偈曰：“沿流不止问如何，真照无边说似他。离相离名人不会，吹毛用了急须磨。”又曰：“吾灭后，不得灭却吾正法眼藏。”弟子中有名三圣者出曰：“怎敢灭却和尚正法眼藏！”师曰：“以后有人问你，向他道什么？”圣便喝，师曰：“谁知吾正法眼藏，向这瞎驴灭却！”说毕，便端坐而逝了。
临济下，有三圣然禅师、兴化奖师等。三圣后参德山，将欲展具作礼，德山谓：“莫展炊巾，这里无残羹剩饭。”圣谓：“有也无着处。”山便拉棒打，圣接棒，推之禅床上。山大笑，圣乃哭云：“苍天！苍天！”山便休去。然后世传临济宗的子孙，都是出在兴化下。
兴化初参临济，虽得悟而时年尚幼，后从三圣、大觉二兄处悟彻。一日上堂云：“若是作家战将，便请单刀直入，更莫如何若何。”珉德出，礼拜已，便喝，兴亦喝；珉又喝，兴亦又喝，珉乃作礼归众。兴谓：“若是别人来，二十棒一棒也不饶，且饶珉德能一喝不作一喝用。”
兴化奖所传的南院甬禅师，一日上堂云：“赤肉团上，壁立千仞。”有僧问：“这话是否和尚说的？”甬答：“是。”僧掀师禅床，甬谓：“这瞎驴乱做！”僧拟议，甬打之赶出。
南院下是风穴沼禅师，一日甬问：“南方人对于一棒作何商量？”沼答云：“作奇特商量。”沼反问甬：“和尚作何商量？”甬拉棒云：“棒下无生忍，临机不见师。”沼遂大悟。
风穴沼下有首山念，念下为汾阳昭，门下皆寥寥。昭下有石霜圆，圆下有黄龙南与杨岐会，至是遂兴盛，而有所谓黄龙派、杨岐派，合称五宗七派。然黄龙下不数传而息，故仍只临济宗。
杨岐下有白云端，端下有五祖演，演下有圆悟勤，勤下有大慧杲、虎丘隆。临济至大慧杲，乃又大盛。然杲下反而不数传而息，后世皆出虎丘隆下。
黄龙再传下弘觉范曰：“临济七传而得石霜圆，圆之子，一为积翠南（即黄龙南），一为杨岐会。南之设施，如坐四达之衢，聚珍怪百物而鬻之，遗珠堕珥随所探焉。会乃如玉人之治璠玙，碔砆废矣，故其子孙皆光明照人，克世其家，碧落碑无赝本也。”所以杨岐下子孙传承无亏，并非偶然。
三、洞曹之回互
六祖下青原，五传而至洞山良价禅师。洞山是会稽人，姓俞氏。初参南泉，继参沩山，皆问：“如何是无情说法？”最后参云岩禅师，依然问：“无情说法，什么人得闻？”岩谓：“无情得闻。”又问：“和尚闻否？”答谓：“我若闻，汝即不得闻吾说法。”又问：“何故不闻？”岩竖拂，问云：“闻否？”价答：“未闻。”岩曰：“我说汝尚不闻，何况无情说！”又问：“无情说法，有何典据？”答之云：“汝岂不见《弥陀经》中，水鸟树林皆演法音？”价遂有省，乃说偈云：“也大奇，也大奇，无情说法不思议。若将耳听终难会，眼处闻声始得知。”久之辞去，岩问：“何处去？”答云：“未卜所止。”曰：“早晚回？”曰：“待和尚有住处即来。”曰：“一去难得相见。”曰：“难得不相见。”又问岩：“百年后忽有人问：‘貌得师真否？’如何抵对？”岩答云：“向伊道：‘只这个是。’”价良久无对。岩乃云：“价阇黎承当个事，大须详细。”价走后，心有余疑，途中过水睹影，乃大悟。遂说偈云：“切忌从他觅，迢迢与我疏。我今独自往，处处得逢渠。渠今正是我，我今不是渠。应须恁么会，方契得如如。”
后住洞山，为云岩讳日营斋，有僧问云：“师于云岩处得何指示？”洞山答云：“在彼不蒙指示。”曰：“何用设斋？”曰：“争敢违他。”曰：“初见南泉，何嗣云岩？”曰：“不重先师道德佛法，只重不为我说破。”曰：“还肯他否？”曰：“半肯半不肯。”曰：“何不全肯？”曰：“全肯即孤负先师。”
洞山唱五位君臣，又得曹山和之，遂成曹洞宗风。《五位君臣颂》云：“正中偏，三更初夜月明前，莫怪相逢不相识，隐隐犹怀旧日嫌。偏中正，失晓老婆逢古镜，分明睹面别无真，休更迷头仍认影。正中来，无中有路隔尘埃，但能不触当今讳，也胜前朝断舌才。兼中至，两刃交锋不须避，好手犹如火里莲，宛然自有冲天志。兼中到，不落有无谁敢和，人人尽欲出常流，折合还归炭里坐。”此五位君臣，皆出宗门悟证。若略为说明，则君即体，臣为用，正中来是体之直指，兼中至是体用双行，兼中到是体用俱寂。
洞山又立向、奉、功、共功、功功五种法门。人问：“如何是向？”答云：“吃饭时作么生？”“如何是奉？”曰：“背时作么生？”“如何是功？”曰：“放下头时作么生？”“如何是共功？”曰：“不得色。”“如何是功功？”曰：“不共。”
洞山又常常教人行鸟道，人问：“如何是鸟道？”答云：“不逢一人。”曰：“如何行？”曰：“直须足下无私。”曰：“莫便是本来面目？”曰：“汝何颠倒！”曰：“学人什么颠倒？”曰：“认奴作郎。”曰：“然则如何是本来面目？”曰：“不行鸟道。”
曹山辞行，传宗镜三昧，又谓：“末法人多乾慧，辨其真伪，有三渗漏：一、见渗漏，谓机不离位，堕在毒海。二、情渗漏，谓滞在向背，见处偏枯。三、语渗漏，谓究妙失宗，机昧始终。”
后来洞山病了，僧问：“还有不病者否？”曰：“有。”曰：“不病者还看和尚否？”曰：“老僧看他有分。”曰：“如何看他？”曰：“看时即不见有病。”洞山反问僧云：“离此壳漏子，何处与吾见？”僧无对。乃示偈云：“学者恒沙无一悟，遇者寻他舌头路。欲得亡形灭踪迹，努力殷勤空里步。”说此偈已，即寂。因众哀恋，又留七日而后逝。
曹山本寂禅师初参洞山，洞山问他叫什么名字，答云：“本寂。”“那个呢？”曰：“不名本寂。”洞山许之。久之辞去，洞山问：“何处去？”曰：“不变异处去。”曰：“不变异，岂有去？”曰：“去亦不变异。”
后住洞山说法，讲五位君臣，谓君是正，臣是偏，臣向君是偏中正，君向臣是正中偏，君臣道合是兼带。人问：“如何是君？”曰：“妙德等寰宇，高明朗太虚。”“如何是臣？”曰：“灵机弘圣道，真智利群生。”“如何是臣向君？”曰：“不堕诸异趣，凝情望圣容。”“如何是君向臣？”曰：“妙容虽不动，光烛本无偏。”“如何是君臣道合？”曰：“混然无内外，含融上下平。”又谓：“君臣只以偏正言之，不欲犯中，故臣称君不敢斥言，此吾法宗要。”此外还有五相颂、别杜顺法身颂、三种堕、五位王子等，皆是曹洞语要。
有一次陆亘问曹山：“王有眷属否？”答云：“四臣不昧。”曰：“王居何位？”曰：“玉殿苔生后。”僧问：“如何是玉殿苔生？”答云：“不居正位。”曰：“八方来朝时如何？”曰：“不受礼。”曰：“何用来朝？”曰：“违则斩。”曰：“违是臣分上，君意如何？”曰：“枢密不得旨。”曰：“如此则功归臣相。”曰：“还知君意么？”曰：“外方不敢论。”曰：“如是，如是。”又有僧问：“子归就父，为甚父不顾？”答云：“理合如是。”曰：“父子之恩何在？”曰：“始成父子之恩。”曰：“如何是父子之恩？”曰：“刀斧斫不开。”
一日问僧云：“如何是法身应物的应？”僧答云：“如驴觑井。”曹山曰：“道则惑煞道，只道得八成。”曰：“师意如何？”曰：“如井觑驴。”又作《四禁颂》云：“莫行心处路，不挂本来衣。何须正惩么，切忌未生时。”宗门于此等话语，至是已落常套，故禁诫之，使勿堕于口头禅。
论理本应名洞曹宗，而说者皆曰曹洞宗者，大概由于曹山、洞山问答，遂成一家宗风；又因曹山下无传，传宗者是洞山下的道膺。
曹洞下继之者为洞山下云居膺，膺传同安丕，丕传全峰志，志下梁山观，观下太阳玄，皆甚孤寂。玄老恐失传，乃将霞洞法统托浮山远，远代为传之投子青，青传芙蓉楷，楷传丹霞淳，淳传真歇了与弘智觉，至是洞宗大盛。后曹洞宗时盛时衰，时有消长。
四、云门与法眼
云门、法眼起较迟，从临济洞山同时的德山而出。德山乃四川简州人，姓周氏。初是义学法师，善《金刚经》，著有《金刚疏抄》，时人称为“周金刚”。当时宗门盛唱湘赣，师家皆以“直指人心，见性成佛”为提唱，德山目为魔子，遂担其《金刚疏抄》往灭之。到湖南后，途遇一卖点心的老太婆，德山欲买点心，婆问所担何物，答以《金刚疏抄》。婆曰：“我有一问：《金刚经》云‘过去心不可得，现在心不可得，未来心不可得。’未审师欲点那个心？”山无对，遂辞去。初至龙潭，问答见前。有一晚上，德从龙潭方丈出，天大黑，龙潭将烛与之。山刚要去接，龙潭突然吹灭。山遂大悟，礼拜。龙潭问：“何所见？”山曰：“从今更不疑天下老和尚舌头。”次日，龙潭上堂曰：“个中有一棒打不回头，他时向孤峰顶上立吾道在。”山遂出《金刚疏抄》焚之，曰：“穷诸玄辩，若一毫置于太空；竭世枢机，似一滴投于巨海。”即辞去参沩山，不见而行。沩山曰：“此子向后呵佛骂祖去在。”后来他住德山说法，一日上堂云：“今夜不答问话，问话者三十棒。”一僧出拜，山便打。僧曰：“某甲未问话，因什么打？”山问僧：“何处人？”曰：“新罗人。”曰：“未跨船时，便好与三十棒。”
一日临济来，德山装出倦状，云：“困了。”济曰：“说梦话作什么？”德便打，济掀倒禅床，德乃休。雪峰问：“从上宗乘，学人有分否？”山便打一棒曰：“道什么？”曰：“不会。”曰：“我宗无语句，实无一法与人。”峰遂有省。
一日上堂云：“我这里佛也无，法也无。达摩是个老臊胡，十地菩萨是担粪汉，等妙二觉是破戒凡夫，菩提涅盘是系驴楔，十二分教是点鬼簿、拭疮纸，佛是老胡矢橛。”这可说是极尽呵佛骂祖的能事了。
又示众云：“有言时骑虎头收虎尾，第一句下明宗旨；无言时觌露机锋，如同电拂。”
德山门下有雪峰，而尤其特出者为岩头。雪峰、岩头在德山那里当饭头和典座，德山一日见午时将过（德山虽呵佛骂祖，但他很守法持戒），而尚未听到梆响，便持着钵来到斋堂门前。岩头见之，呵曰：“钟未鸣，鼓未打，这老汉未明末后句在，持钵来作什么？”德山闻之，便低头归方丈，命侍者请岩至方丈，问道：“汝不肯老僧那？”岩密启其意。第二天德山上堂说法，果与寻常不同，岩出抚掌大笑曰：“且喜得堂头老汉会末后句。”后因值唐武宗灭佛，岩头在渡头作舟子，结果在兵荒马乱中被杀了。