千年古城浮出沙海毛乌素沙漠位于中国陕西和内蒙古的交界地区，其流沙绵延两万里，为中国五大沙漠之一。在毛乌素沙漠的深处，31米高的“角楼”突兀而出，远远望去就像一根卓然挺立的桅杆。在它四周散布着残存的城墙轮廓。
--这就是湮埋地下干余年的匈奴故城统万城遗址。
统万城建成于5世纪初，那是史称“西晋十六国大乱”的时代，群雄割据，黄河以北各少数民族贵族集团拥兵为王，“铁弗匈奴”首领赫连勃勃在朔方建立大夏政权，自称大夏天王。
“铁弗”的意思是指匈奴父、鲜卑母的后裔，也就是匈奴与鲜卑两民族的融合体。
赫连勃勃先世原与“汉”刘渊为近支。汉主刘聪在位时，其曾祖铁弗刘虎曾受册封为楼烦公。后刘虎死，祖父务桓继立，务桓为保存实力，曾相继依附于代王什翼犍、后赵石虎。356年(东晋永和十二年)，务桓死，叔祖阏陋头代立，部落多叛归悉勿祁。359年，悉勿祁死，父卫辰嗣立。卫辰为维持自己的统治地位，一面遣子向代王朝献，一面又潜通前秦苻坚，受其册封，请人塞寄田(借地耕种)，势力日张。
公元365年(东晋兴宁三年)，卫辰联合贰城(今陕西省黄陵县西北)匈奴右贤王曹毅，出兵两万人进攻秦杏城，为苻坚击败，曹毅投降，卫辰束手就擒。苻坚经略中原，正需匈奴力量以供驱使，于是委任曹毅为毂力雁门公，卫辰为夏阳公，仍使其各统所部。什翼犍不满卫辰投奔苻坚，便带兵讨伐，未果。374年，什翼犍复遣兵往征，卫辰南奔，请援于苻坚，苻坚发幽、冀、并三州兵力分道击代。什翼犍令匈奴部帅刘库仁领兵迎战。库仁败，什翼犍率众逃奔阴山以北。苻坚以其地分为东、西二部分，黄河以东一带归隶刘库仁，黄河以西一带归隶卫辰，各拜官爵。383年，苻坚因淝水之战败归，政权分裂。391晋武帝司马炎是西青建立者，司马昭长子，265-290年在位。建晋初期，他以曹魏亡国之鉴而大封同姓诸侯王，最终招致皇族纷争，史称“八王之乱”。经过西晋短暂的统一后，中国又陷入纷乱的动荡中。西晋十六国就是这个时候形成的。
年，卫辰在与北魏战斗中失败为部下所杀，子赫连勃勃奔走鲜卑，并逐渐形成自己的势力。407年，赫连勃勃领兵南掠，来到“临广泽而带清流”(《太平御览》)的水草肥美之地，就地筑城，动用十万军之众，历时六年之久，于公元413年(东晋义熙九年)将城筑成，取名“统万”，意为“君临天下，一统万邦”。
建立了大夏国的赫连勃勃坐在王宫里，踌蹰满志，做着一统中原的美梦。
据史载，赫连勃勃生性凶残，脾气暴烈，并对土地有着极为强烈的欲望。公元418年，东晋所属的长安城发生骚乱，赫连勃勃马上意识到一统长安的机会到来，便带领大军突破正因内讧而疲劳不堪的统万城开始被沙漠覆盖是在宋太宗时，但沙漠也赶不上宋太宗的一纸命令。相传。宋淳化五年(公元994年)，因西夏军队常以此城为依托侵扰北宋，宋太宗便下令毁掉统万城，并将城内居民迁走。
唐咸通年间许棠在诗作《夏州道中》说：“茫茫沙漠广，渐远赫连城”。
晋军防守，大举人城，见晋军格杀勿论，整个长安城血污遍地。由于晋军被杀过多，赫连勃勃竟将人头垒成叫做髑髅台的坟堆，成为长安城一道血腥风景。由此，赫连勃勃便又在长安称皇帝，但仍以统万为都，直到425年赫连勃勃死去。
赫连勃勃死后，其子赫连昌继位。但两年后(427年)，北魏太武帝取长安，夺统万，大夏国西风日下。丧失都城和后方基地的大夏国苟延残喘，残部流窜甘肃，与北魏、西秦连年战争。431年终被魏属国吐谷浑击灭于河西。西夏从称王到覆灭，前后不过24年。
大夏国灭亡后，统万的地位从此一落千丈。统万被魏降格为不如一个县的“统万镇”，结束了显赫的国都历史。但由于统万城的战略价值，北魏太和十一年(487年)，统万升为夏州(后为化政郡)治所。但是到了隋唐时代，特别是“安史之乱”后，由于战争和乱垦滥伐，塞北草原便开始沙化。唐诗中“眼见风来沙旋转，终年不省草生时”、“茫茫沙漠广，渐远赫连城”，描绘了当时统万城的萧瑟之景。
五代十国到宋初，塞北是残酷的战场，杨家将即屯兵于此。统万城已处于沙漠包围之中，虽属州郡之治，但已岌岌可危。宋淳化五年晋持盾武士。
(994年)，朝廷以“深在沙漠”，常为少数民族“聚反中心”为名，将统万居民迁入塞内，捣毁城池。统万遂成废墟。
宋太宗(公元976年即位)时，统万城开始被沙漠覆盖。11世纪初，北方崛起的“西夏国”，古灵武(今宁夏境内)为都，为了与东方的辽、南方的宋相抗衡，重建统万城，驻以重兵。但当统万城再次被废弃后便在沙漠中沉睡了一千多年，直到清代后期才被重新发现。
淝水之战后。前秦迅速衰落。各族首领纷纷率部脱离前奏的控制，鲜卑族慕容氏相继建立了后燕、西燕、南燕等，匈奴人赫连勃勃建夏，以统万为都。西秦、后凉、北凉、南凉、西凉等国也先后在河西走廊一带建立。北方的混乱长达四十余年。