公元前7世纪，我们的祖先发明了圭表，这是一种用日影来测时的仪器。江苏仪征出土的一件汉代圭表，是由长19.2厘米的竖“表”和一根长34.39厘米的“圭”组成的。
圭上有刻度，标志尺寸。表和圭合在一起时，好像一把尺子。使用的时候，把表竖立起来，放在阳光下，让表的影子投到平放着的圭上，就可以知道影子的长短了。圭表不仅能测定时间，还能推算出当时是哪个季节。
北京故宫太和殿有座古代的太阳钟。叫日晷（ｇｕǐ），是利用日影测定时间的另一种仪器。这一种仪器是在一个圆形的石板中间竖立一根铁针，四周刻着12个时辰的标记，随着太阳东升西落，根据针影的方位就知道时间了。
太阳发出光热，万物生长，使地球充满了活力。人们崇敬太阳，把它奉为神。皇帝的祭祀，人类的生活，无不以太阳的位置为准。太阳很自然地成为古代的时钟了。
难怪各国不约而同地都发明了“太阳钟”。希腊人制造了许多不同的日晷，有的是杆影落在垂直的壁上，有的落在球面、圆锥面或圆柱面上。随着太阳在天空中运行，杆影也相应地在移动，影的末端指出字盘上的刻度，就知道是什么时候了。俄罗斯有一些古代的里程碑，在一面石板中央，放着一枚三角形铁片，四周刻着罗马字，标明时刻。随着太阳在天空运行，铁片的影子像钟表指针一样移动着，就可指出是什么时候。
日晷大多是固定的，使用不很方便，没法带着它去旅行。印度的化斋和尚制造了一种多棱的手杖，解决了这个难题。它是八角形的，每一面表示一个节令。顶上的每一边都穿了一个孔眼，孔里可以插进一根小木钉，平面上事先根据木钉的影子的长度刻有记号——时间。它既是手杖，又是时钟。白天，要知道当时是几点钟，只要拎起顶上的绳子，把小木钉插进小孔（孔面要同当时的季节相适应），看看木钉的投影，就知道是几点钟了。
不仅有“太阳钟”，还有奇妙的“太阳闹钟”呢！一架用火药线引燃的土炮，在引火线上放置一个凸透镜，当太阳光线正好经过透镜聚焦到引火线上时，火药线被点燃，引起大炮轰鸣，它向人们报告了时间。“太阳闹钟”比“太阳钟”又进了一步，除了测时以外，还是一种古老的报时方法。