春秋以前，我国发明了漏壶（又叫壶漏，刻漏和铜壶滴漏）。漏壶是一种水时计仪器。它的构造各个朝代不同，基本原理却是一样的。如清代的一种漏壶：上面三个壶底都有漏水孔，白天壶里装满了水，依次漏到水壶中。上面二个壶的深度依次减少一寸，使平水壶的水量可以常满。平水壶的后壁上方有一个孔，如果水多了，就可以从这里漏到下面的受水壶中，这样可使平水壶在一定时间内保持一定的水量漏进水壶去。受水壶中有一个铜人，抱着一根可以上下活动的漏箭，上面刻有用标尺去量度的时刻。漏箭下端装一个浮舟浮在水面。受水壶的水逐渐满起来，从漏箭上升的位置就可以知道时间。
汉朝以后，我国唐代的梁令瓒和一行僧等利用水力和齿轮，创造出了巧妙的计时工具：水运浑天仪和计时器。另一种水仪象台是宋代天文学家苏颂制造的，它高约3丈，有上上下下7层，台的最上层是龙柱支撑着的浑天仪，用来观星。第二层装着一种天球仪，露出半球，表示一半在地面上。另一半球隐没在地平线下，昼夜自动运转。下面五层木楼中，第一层有3个门，到了每个时辰的时初，就有穿红衣的木人在左门内摇铃；每逢时整，紫衣木人在右门敲钟；逢刻，绿衣木人在中间击鼓。第二层，每逢时初时整，拿着报时牌的木人就在中门出现。第三层专报刻的时间，到时候也有拿着牌子的木人出现。第四层的木人敲着铃报告晚上的时刻，打着更。第五层的木人报告日出日没。
元代的郭守敬专门制造了一种报时的仪器，同宋代的报时器装置相似，不同的是，另外装有龙、虎、朱鸟、龟等四灵动物模型，逢到时刻会跳跃起来。
由此可见，古代人已经懂得用标尺去量度延续不断的时间，难怪民间流传着：“一寸光阴一寸金。”就是说光阴可以用“寸”来量度。
漏壶有个缺点，每当天寒地冻时，会因水结冰而不能运转，人们便改用沙代替水，成了“沙钟”。它是用3根柱子构成的圆柱形木器，中间放置着两个烧瓶似的玻璃瓶子。底大口细，两个瓶子口相对，有固着物相连，一只瓶子里装有洁净的沙粒。要开“钟”，只要把它倒转过来就行了。上面瓶子里的沙往下漏，当沙粒全部漏进下面的瓶子后，可以测量一个较短的时间：10分钟或30分钟，每隔30分钟，人们只要把“沙钟”的瓶子倒转过来，钟又“走”啦！
明代，詹希元创造了一种“五轮沙漏”，这是一种专门报时的机械钟。初轮上装有16个沙斗，当沙池里的沙不断地漏进斗中，压动初轮转动，通过小齿轮分别带动二轮、三轮、四轮，最后传动到水平旋转的中轮。中轮的长轴穿过一个测景盘，长轴顶端装一根指针，随长轴转动，测景盘上刻有时刻，指针转到的地方，就是当时的时刻。中轮上的特别装置，带动测景盘两旁的两个木人，按时敲铃报告时间。