历法是根据天体运行的周期来安排的。以月亮圆缺为主要依据的叫“阴历”，以地球绕太阳公转为主要依据的叫“阳历”。
阳历，最早起源于埃及。对埃及人来说，一年中最重要的莫过于尼罗河的泛滥，它不仅是埃及的经济命脉，而且对埃及的政治和社会制度也有很深的影响。为了及时做好耕种的准备工作，确定河水泛滥的开始时间格外重要。而河水泛滥的间隔，正好同一个太阳年基本相符。这样，埃及人就放弃了依靠月相确定年月的做法，而采用了一年365天的历法。太阳年不是365天的整数，每年约有1／4天的误差。
罗马是古代一个强大的帝国，可是，它最早的历法却很混乱。古罗马最初用的是太阴历，一年中只有10个月，共304天，到了公元前713年，因受到古希腊的启发，才将“太阴历”改为“努马历”。这种古历增加了2个月。古罗马人认为双数是不吉的，因此有忌讳，每个月的天数都是单数：1、3、5、8四个月，每月为31天，而2、4、6、7、9、10、11七个月，每月为29天，12月只有27天，特别短。努马历一年只有354天，比实际年长365天少了11天多。
古罗马人使用了“努马历”后，就糊涂地过了两个多世纪。直到公元前509年时，罗马政府才规定每隔4年要加进两个闰月年来调整差数。这是历法上的改进，应该是件好事。可是，当年编制历书的是一些愚昧的僧侣，他们对耕种农活，农事节气不感兴趣，只是从宗教和政治上考虑，随心所欲地增减闰月，把历法搞得更乱啦！
过了400多年，努马历已落后于实际天象的太阳历80多天，因此春秋难分，寒暑颠倒。难怪后世作家这样讽喻地说：“罗马人在战场上常打胜仗，可是他们却说不清哪一天打了胜仗。”
公元前45年，罗马的统治者儒略·凯撒对历法进行了研究，认为埃及使用的历法简明实用，于是下令根据埃及历法对罗马历法进行改革。在埃及天文学家苏西金斯的帮助下，把古罗马历变成了纯粹的太阳历。经过长期的研究，公元前46年，凯撒颁行了新历——儒略历。
新的历法规定，每年设12个月，共365天。今后每隔3年设置一个“闰年”，多加的一天放在原来的12月（儒略历的2月）的后面，冬至后的10天，作为儒略历的开始，即把原来努马历中的11月1日改为1月1日——“元旦”，把努马历的月序顺次推迟2个月。
这样改革后的儒略历，变成了以太阳为准的太阳历，彻底结束过去历法的混乱局面，因此凯撒改历是有很大功绩的。但是，在改历中他却塞进了自己的私货，把七月的名字改为儒略。儒略历是当今世界通用的“公历”的最早雏形。
公元前44年，儒略历颁行后两年，儒略·凯撒被刺杀而死，时年58岁。凯撒的义子，18岁的渥大维赶回罗马，登上了权力的宝座，忙于清除政权，巩固统治地位。
儒略历实施不久，那些昏庸的僧侣把历法中规定的“每隔3年”当作“每3年”闰年一次。当这个错误被发现时，已经过去了36年。这样，在36年中，原来只应当有9个闰年，实际上却有12个闰年；前42年，原来只应当有9个闰年，实际上却过了12个闰年。
于是，罗马的统治者渥大维进行了一次较大的历法改革，决定从公元前8年到公元4年的12年中，不再设置闰年，这样正好扣除了过去多出的3个闰日（当年中的2月30日）。从公元8年开始恢复每4年置闰年的办法。
在渥大维统治时期，罗马进入了和平繁荣的黄金时代。公元前31年，罗马共和国改为罗马帝国。不久，元老院特地授予渥大维一个光荣称号：“奥古斯都”，它的意思是：“神圣”和“祖国之父”。
渥大维恢复了儒略历置闰的办法，却仿效凯撒的做法，下令把自己出生的8月份改称为“奥古斯都”（Augustus）。在原来的儒略历中，8月是小月，为30天，渥大维为了要显示自己同凯撒一样尊贵，于是又将8月改为大月31天，就同凯撒并驾齐驱了。这样，9月、11月就从大月的地位降为小月，而10月、12月升为大月。问题来了，经过这么一改，一年就多出了一天，应该扣除一天才行。他就从2月中减去一天，当年的2月是处决犯人的月份，谁也不喜欢。从此2月份只剩下28天，闰年也只有29天了，2月30日也只是在历史上才有的日期。
儒略历每4年一闰，因此不是每年有2月29日，只有逢闰年的这一年才有。这在世界上曾引起不少有趣的事。世界上那些在2月29日诞生的人，要每隔4年才能庆祝自己的生日。70年代，电子表风行世界，那时表上没有2月29日这一天。每碰到闰年，闰日那天，表上显示了3月1日，29日轻易地溜走了。电子表只有除去干电池，停摆后才能得以调整日期。
不过，也有人喜欢闰年。2月份多了一天，商店和工厂的老板就可以多赚一笔钱。欧洲的习俗是，闰日是青年向恋人求婚的吉日，这一天使许多有情人结成了美满的姻缘。
儒略历是比较准确的历法。经过几百年的施行，逐渐得到人们广泛的承认。公元325年，尼西亚会议正式把儒略历作为基督教世界的历法，并以此为根据计算基督教节日的日期，并规定春分日必须是3月21日。
儒略历还没有同天文周期完全吻合，平均每个历制年，比太阳年长约12分钟，即每128年便多出一天。
到13世纪时，差额已达8天，当年的天文学家向教会指出，历法需要改革。可是，这个改历问题却使教会为难了整整3个世纪，都没有解决。
到了16世纪，改历问题才有了端倪。意大利的医生兼天文学家李利厄斯花了10年时间研究出了新历，他在1576年将改革方案提交罗马教廷，经过许多学者(有天文学家、数学家，还有一些僧侣）讨论，终于获得教皇格里戈里十三世批准。
1582年2月24日，格里戈里发布改历的命令：从1582年10月15日起，所有基督教徒必须使用新历——格里历。这就是今天世界各国通行的“公历”。
公历是以一个“回归年”作为单位的。计365天5小时48分46秒。为了使用方便，就将365天定为一年，这就是“平年”。
回归年比平年多5小时48分46秒，这样积上4年就有23小时15分4秒，约等于一天。所以每4年就要闰一天，这一天放在2月份，成为29天，这样，那一年就有366天，叫做“闰年”。
但是，4年中累积起来的时间，经过4年闰一天后，就多闰了44分56秒，400年以后就会使历年比回归年的时间多上3天。因此，在400年中应少闰3次。它规定：一个平年是365天，闰年是366天；凡是公元纪年数能被4除尽的是闰年；对于每世纪的第一年，虽能被4除尽，但不能被400整除的仍不作闰年。如1600~2000年间400年中，1700、1800、1900年等，就不算闰年；而1600、2000年就是闰年。这样，在每400年中，原来该闰100次，减少了3次，共有97次闰年。
用这种办法补救以后，每隔3000年，还有一天之差，就只要在3200年中减少一个闰年就行了。
在改历时，在1582年中扣除已提前的10天，即把这年10月4日（星期四）的第2天（本应是10月5日），改为10月15日（星期五）。这样一来，格里历再次同太阳年相符，春分再次回到了3月21日。