最早的历法是根据月相变化制定的。月亮的朔望盈亏是一种极明显而准确的时间周期。人们很早就知道了月亮的圆缺变化的规律性。
地球在不停地自转的同时，也绕太阳公转，地球和月亮是一个天体系统——地月系。月亮绕地球公转，同时也在自转。月亮绕地球公转的轨道也是椭圆形轨道，这个轨道在天球上的投影叫白道。白道面和黄道面相交的夹角是5°09′。月亮也有自转，自转周期与公转周期相同。
月亮绕地球一周的时间为27.3217天，这叫一个恒星月，是月亮公转的真正的周期，也就是月亮两次通过地球和一恒星连线之间的时间之隔。
可是，月亮不仅绕地球运行，而且伴随地球围绕太阳运行，从这一次满月到下一次满月或者由这一次新月到下一次新月，周期为29.5306天，这叫一个朔望月。这个周期比恒星月要长一些。
大约5000多年前，居住在底格里斯河和幼发拉底河流域的撒玛利亚人，根据月亮的运转，创造了世界上最早的历法。他们将一年分为12个月，每月30天，这种利用月亮圆缺来计算日期的方法，叫做“阴历”、“太阴历”。
可是，这种“阴历”有很大的误差，不能跟月亮的运行同步。后来，巴比伦人把撒玛利亚历修改为每月29天和每月30天相互交替，使月份和月亮运行时间相吻合。巴比伦天文学家更发现每隔19年，太阳和月亮的运转便出现相同的“相位关系”，即19年中最多加7个闰月（每月30天），使历法保持同太阳和月亮的运行同步。
世界上用过阴历的国家很多，现在大多改用公历了。一些信奉伊斯兰教的国家，至今还在使用太阴历。它又叫伊斯兰历、希吉米历、回历。
回历的太阴年长度为354天，可是同12个朔望月实际长度354.367日相差8小时48分36秒，如果听其发展，3年后，它的新年将不再是“新月”了。因此，为了解决这个问题，回历在30个太阴年中，安排了11个355日的闰年，并且把闰年的12月由小月改为大月。
回历的太阴月，大体上同中国旧历相同。但是，我国旧历以日月合朔定每月初一，而回历的历月以月初见定每月初一，这种现象出现在我国旧历的每月初二或初三。因此，回历的初一，相当于我国旧历的初二或初三。
阴历的优点是：日期与月相相符，从新月、上弦月、凸月到满月，再从满月到凹月、下弦月、残月到朔，看看月亮的盈亏，就可知道日期了。海洋潮涨潮退，人们知道了阴历的这一天的日期，就可以推算出潮汐来去的时间，发生在正午和子夜，以后潮水一天比一天小，潮涨的时间每隔一天要移后40多分钟。这有利于沿海居民从事航海、渔业、防汛等工作。
阴历的缺点是它偏爱了月亮，却忽视了太阳，于是同季节变化不能相对应。回历的平均太阴年是354.366日，比回归年短10.8756日，大约每32个阳历年期间，回历要多出一个阴历年。因此，伊斯兰教规定的节日如古尔邦节等，常常在公历的不同月份，不同季节举行。
这样的“太阴年”，只适用于宗教、民族活动中，却没法满足农业生产的要求。因此，在太阴年以外，人们也用上了太阳历。