明初剧坛的特点——杂剧的鼎盛——皇家的剧曲——戏文的再度投入民间的暗隅——成化以后南戏的抬头——明初的杂剧作家们：贾仲明、谷子敬、刘东生等——伟大作家朱有炖——他的作品——陈沂、王九思、康海等——明初的戏文：《荆》《刘》《拜》《杀》四大传奇——丘浚的崛起——邵璨的《香囊记》——沈采与姚茂良、苏复之、王济、沈寿卿等——徐霖、崔时佩等——无名氏所作的诸戏文
所谓明初，总要包罗到昆腔未产生的弘、正以前的剧坛；即是包罗着明代的前半叶的剧坛。在这一百五十年的戏曲史里，有几点是可以注意的。第一，杂剧已从民间而登上帝王的剧场。许多亲王们都是爱好戏剧的。周宪王和宁献王且自己献身于作者之林。永乐帝在燕邸开府时，也招来着戏曲作家们，若贾仲明、汤舜民等而加以宠遇。相传明初亲王之藩，必以戏曲一千余本赐之。这虽未必可靠，但那时的盛况，却确是空前的。这可证明杂剧是并未随了蒙古帝国的衰亡而衰亡的。但到了弘、正之际，杂剧的气焰却渐渐地低落了。作者渐见寥落，演唱者也渐渐的少了。特别在中国南部，南音的传奇，几攫去了杂剧的地盘的全部。这也是必然的盛衰之途径：一天天和皇室接近，而成为他们的专用的乐部，自然便也一天天的和民间相远，而失去其雄厚的根据地以至于消亡了。第二，叶子奇以为“其后元朝南戏盛行。及当乱，北院本特盛，南戏遂绝。”这话或有几分可信。祝允明《猥谈》谓：“数十年来南戏旧行，所为更是无端。”是南戏的盛行，在明代不过是景泰、成化以后事耳。但即在这时以前，南戏也并未真的“绝”迹；她不过是再度退守到民间的暗隅里去，不曾去和杂剧争皇家乐队的地位。
永乐的大臣们编纂《永乐大典》时，也曾给南戏以和杂剧同等的地位，所收入戏文有三十三本之多。但在实际的皇家的剧场上，那时恐不会有南戏出现过的。她是那样的富于地方性，确是不大适宜于攀登到北京的及其他中国北部的剧场上的。所以，她仍在南方潜伏的滋长着；恰好和这时杂剧的跳梁，成一个绝好的对照。但她的作家们，却也并不落寞。徐渭《南词叙录》所载明代戏文，自李景云的《崔莺莺西厢记》以下，凡有四十八本，大概都是这时代的产品。及丘浚、邵璨、徐霖、沈采诸人出，南戏更大行于世，渐取得杂剧的地位而代之。
武宗（正德）大约便是很欣赏南戏的一人。第三，杂剧在这时代，早已有了很周密的韵书、曲谱。按谱填词，规律至严；唱者也不容丝毫假借。但南戏则到这时为止，尚不曾有过什么有规则的曲谱。方音俗唱，各地不同。故尝被称为乱弹。因此，在南戏的本身，其各地方的腔调，也常在彼此排挤，彼此竞争之中，不像杂剧之早已“定于一尊”。这恰像北部方言统一已久，而南方土白，至今犹各不相通。第四，这时代的剧场，据我推测，南北是很歧异的。南部的各地，有着不同的方音的唱词。——也许大都市像金陵、杭州、松江还不免时时留恋着北剧的余晖。在北方，则似仍是弥漫着杂剧的势力。
先讲这时代的杂剧作家们。在贾仲明《续录鬼簿》里，记载元末明初的作家不少。贾仲明的时代，恰好上接至正，下达永乐。他所记的至少有六十年史迹。贾仲明，山东人。善吟咏，尤精于乐章隐语。永乐为燕王时，他和汤舜民、杨景贤皆甚受宠遇。后徙居兰陵。他自号云水散人。所作杂剧凡十四种，今存者有：《荆楚臣重对玉梳记》、《铁拐李度金童玉女》、《萧淑兰情寄菩萨蛮》（均见《元曲选》）和《吕洞宾桃柳升仙梦》（见《古名家杂剧》，但未得读）等四种。《萧淑兰》写一位大胆的处女向她哥哥的友人调情的故事，其描状是很活泼的。我们在杂剧里还不曾见到过像萧淑兰那样大胆的女性。
同时有汪元亨、谷子敬、丁野夫、朱经、金文质、汤舜民、李唐宾、陈伯将、刘东生诸人，皆写作杂剧，唯存在者少。汪元亨，饶州人，元时为浙江省掾。后徙居常熟。所作杂剧三种，今存《刘晨阮肇桃源洞》一种。（《太和正音谱》作王子一，未知孰是）谷子敬，金陵人，枢密院掾史。他通医，明《周易》。所作杂剧五种，今存《吕洞宾三度城南柳》一种。这剧并没有好处，但流传极盛，很可怪。丁野夫，西域人，家于钱塘。朱经字仲宜，陇人，元末为浙江省考试官，因也侨居吴山之下。金文质，湖州人。汤舜民名咸，象山人，号菊庄，曾补本县吏。后见知于永乐。陈伯将，无锡人，元进士，累官至中书参知政事。他们所作，今皆只字不存。
李唐宾，广陵人，号玉壶道人，官淮南省宣使。所作的杂剧，今存《李云英风送梧桐叶》一种（《元曲选》作无名氏）。刘东生名兑，曾作《月下老定世间配耦》，贾仲明以为“极为骈丽，传诵人口”。但今不存。今存的《娇红记》，凡二卷，却是一部伟作。《娇红记》本于元清江宋梅洞所作之同名的小说。小说本是一篇名作，剧本则更宛回周折，把申生和娇娘的恋爱的过程，写得极为深切。和崔、张的爱恋，别有不同的气氛。又有杨文奎，《太和正音谱》评其词“如匡庐叠翠”，当亦为明初人。所作有《翠红乡儿女两团圆》等四种（《翠红乡》有《元曲选》本）。
《太和正音谱》的编者朱权（宁献王），为朱元璋第十六子。洪武间就封大宁，永乐时改封南昌。他自号臞仙、涵虚子、丹丘先生，所作杂剧凡十二种，惜今不存一种。
朱有炖（1377—1452）（周宪王）为周定王长子。洪熙元年袭封，景泰三年死。他所作杂剧，总名为《诚斋乐府》（《诚斋乐府》有原刊本，长洲吴氏藏二十二种，北京图书馆藏二十五种；有《奢摩他室曲丛》本，《曲丛》本仅重刊二十四种。有《杂剧十段锦》本，内八本为诚斋作）。《列朝诗集》谓诚斋所作，“音律谐美，流传内府，至今中原弦索多用之。”李梦阳《汴中元宵》绝句曰：“中山孺子倚新妆，赵女燕姬总擅场。齐唱宪王新乐府，金梁桥外月如霜。”在朱氏诸王里，他诚是一位才华绝代的作家。他的杂剧，今存者凡三十一种，大约便是他所作的全数（《百川书志》著录诚斋剧三十一本，其名目与今存者正同）。诚是古今作家所未有之好运。他著作的时代，据他自己作的各剧的序，（这些序，《奢摩他室曲丛》本十佚其九；北平图书馆藏本有之。）最早的一本为《张天师明断辰勾月》，作于永乐二年。其后永乐四年作《甄月娥春风庆朔堂》，六年作《惠禅师三度小桃红》及《神后山秋弥得驺虞》，十四年作《关云长义勇辞金》，二十年作《李妙清花里悟真如》。
宣德四年作《群仙庆寿蟠桃会》，宣德五年作《洛阳风月牡丹仙》，宣德六年作《天香圃牡丹品》及《美姻缘风月桃源景》，七年作《瑶池会八仙庆寿》及《孟浩然踏雪寻梅》。宣德八年，所作最多，殆为他戏曲生涯的顶点：《紫阳仙三度常椿寿》、《刘盼春守志香囊怨》、《赵贞姬身后团圆梦》、《黑旋风仗义疏财》及《豹子和尚自还俗》，这年所作凡五本。宣德九年作《清河县继母大贤》、《东华仙三度十长生》及《十美人庆赏牡丹园》，十年作《吕洞宾花月神仙会》。正统四年则为其写剧的最后的一年，所作有《河嵩神灵芝庆寿》及《南极星度脱海棠仙》。他的戏曲家的生活殆告终于这六十一岁的高龄的一年上吧？然这时离他的死亡尚有十四年；在最后的那十四年似乎是不会绝笔不写的。
尚有《李亚仙花酒曲江池》、《宣平巷刘金儿复落倡》、《兰红叶从良烟花梦》等七本，序上未署年月，也许其中会有几本是晚年之作。无论如何，这位老寿的作家，其写剧的年代至少是有四十年以上的。像他那样作剧年代犁然可考的，在元、明戏曲文里殆也是唯一的特例。但他所作虽多，无聊的作品却也不少。什么《得驺虞》、《蟠桃会》、《八仙庆寿》、《牡丹仙》、《牡丹品》、《牡丹园》、《灵芝庆寿》、《海棠仙》等都是应景的，或颂扬的皇家适用之剧本。虽然写得很工巧，布置得很有趣，却是无灵魂的东西。其他仙佛剧，像《三度小桃红》、《三度常椿寿》、《三度十长生》和《半夜朝元》等，左右也脱不了马致远、谷子敬等《三醉岳阳楼》、《三度城南柳》的圈套。有炖的最好的剧本却在彼而不在此。
宣德八年所作的《香囊怨》、《团圆梦》、《仗义疏财》、《豹子和尚》四剧，代表他两方面的大成功：英雄剧的壮烈和恋爱剧的细腻。《关云长义勇辞金》虽作于此时之前，却堪和关汉卿的《单刀会》并美，能充分地表现出那位大英雄的忠勇的气概。《仗义疏财》的描写李逵也很出色当行。《豹子和尚》的重要，尤在其上。《豹子和尚》写鲁智深因过被宋江所责，愤而下山，再做和尚去。江思之，差了李山儿去劝他回寨。他不回去。又差他妻和子去劝他，他也不回。最后，着他母亲去劝，也无用。还是叫两个小喽啰装作客人，向他母亲索债，打了她，智深大怒，才抛下了做和尚的面目，动手厮打。宋江恰遇到这，说道：“兄弟休打，破了斋素也。”智深只好还俗，再上梁山去。这剧写智深处处脱离不了暴烈的本性，却又处处想到了自己现在是和尚，不该那样。他以宗教的信仰，尽力制止着人性的热情。但终于罅漏百出，不得不脱下袈裟，回去做山大王。人性是那么的顽强在作祟着！
［金蕉叶］（末唱）是谁将草户柴门叩久？（末做开门科，唱）原来是稚子山妻问候。
（旦云）你来了半年多了，你的孩儿也会走了。
（末唱）惭愧波孩儿会走。安乐么慈亲皓首？
（旦云）你母亲好，只是想你，如今老了。（末做哭科）
（旦云）兀的你这贼孩子也每日想你。从你来了，我是个妇人家，无处寻饭吃。你这等狠心肠，去了我不顾妻子了！
（末抱徕儿，末唱）［小桃红］把孩儿搂抱着泪凝眸，问别来抛闪的山妻瘦。（末用手摸两摸头了云）我又忘计出家了也。婆婆，你靠后，休扯我。（末放下徕推与旦了。末唱）我已自世事尘缘尽参透。（末云）问讯。（末唱）便合休。
（旦云）你不回去，家里少柴无米，房子又漏了，教我怎生过日子？
（末唱）不管你少柴无米房儿漏。（旦向前扯住。末唱）你休将咱领揪，莫牵咱衫袖，休想道劝的我肯回头！
（旦云）你不回去时，留下你这贼孩子。你教的他会做贼子，送还我，养活我。（旦推徕与末）
（末云）我不教他。你送与宋江哥哥教他去。
有炖的《香囊怨》和《团圆梦》都是写当时的实事。《团圆梦》写钱锁儿和一女子名赵官保的，曾指腹为亲。后来锁儿家贫穷，赵家要悔亲。官保执意不从，遂嫁了锁儿。过了不久，锁儿被官中唤去做军，到口北操练。有爿舍的，看上了官保，要娶她去。她坚决地回绝了媒婆。后来，锁儿在口北病死。官保闻耗，也自缢而亡。上帝以其贞义，赐号贞姬，在天上与夫团圆。《香囊怨》写妓女刘盼春与周恭两情相恋。恭父性严，他被拘管得紧。有一天，二人遇到了，恭给盼春一封信，一首小词。她保藏于荷包香囊内。后来，她母亲逼她另嫁一人。她不愿意，自缢而死。火葬时，却寻见她的香囊儿不曾烧化，囊内书词依然存在。周恭大哭，赎了骨殖来葬了。这两剧都写得异常的缠绵悱恻。《李亚仙诗酒曲江池》一剧，也写得很有声色，和石君宝同名的一剧足称“异曲同工”。但最好的要算《刘金儿复落娼》。这剧和一般恋爱剧的气韵全然不同，写的不是贞姬，不是烈女，也不是义妓，却是一个爱奢华，喜风流的荡妇。她是一个乐籍的妇女，却背夫出逃。连嫁了好几次，俱不得意。终于再做娼妇。和关汉卿的《救风尘》有些相类，且也同样的写得很深刻。
有炖的他剧，未必皆为第一流的名剧，但在戏曲史却是那么重要！有许多元、明之际的宫廷应用的剧本，都已泯灭无存，却赖了有炖的诸剧，见到其若干面目。又在散文的对话上，这三十余剧也是极可重视的。明人所刊元剧，对话大都伪作。有炖诸剧的对话才是明初的本色；她们是那么的富于活泼、生动的气氛！和《元曲选》的说白一对读，立刻便可见出臧氏的增订的伎俩是那么庸庸无奇。又，在有炖《乔断鬼》剧里，有一段医生的说白：
（净做看脉科）小舍人，小舍人，你个父亲害则个病，哑弗是伤寒，哑弗是伤热，是一口气呢，气则个肚，肚痛放则个胖，日轻夜重呢。舍人放则个心。小人用一服药，是木香流气饮。吃了个药，便好了呢。