从元末到明初的散曲的进展——北曲的盛况——南曲的抬头——元、明间诸北曲作家们：汪元亨、谷子敬、丁野夫、唐以初、汤舜民、贾仲明等——蒙古西域人之工散曲者——朱有炖——康海与王九思——陈铎——常伦与王磐——唐寅的北曲——杨廷和及其“名公巨卿”们——元人作南曲者之罕见——高则诚为今知南曲作家的第一人——刘东生与杨维桢——南曲家的朱有炖——陈沂、王阳明等——徐霖、沈仕等——唐寅与祝允明等——李日华等
从元末到明的正德，散曲的进展，可分为两方面来讲。第一，北曲依然的在蓬蓬勃勃地滋生着，并未显露出衰弱的气象来。第二，南曲也由无人知的民间暗隅里，抬头而出，渐渐地占领了曲坛的重要的地位。但这时期的北曲，气象虽未衰落，作家虽仍不少，而能不为前人所范围者却不多，能独创一个新的作风者，尤为罕见。几个大名家，像朱有炖、常伦、康海、王九思、唐寅、陈铎等，其作风左右脱不掉元代曲家们的范型。北曲到了这个时候，已是相当于南宋的词的凝固为冰，雕刻成器的时代了。虽有豪杰之士，也脱不出如来佛的手掌心以外去。倒是新起的南曲，表现出另一种清新活泼的气象出来，造成了以后一百几十年的曲坛的新局面。但在明初，南曲的作家实在寥寥无几。其全盛，则在弘、正之间。
北曲的作家们，由元入明者，有汪元亨、谷子敬、唐以初、贾仲明、丁野夫、汤舜民、杨景贤、刘东生诸人。贾仲明《续录鬼簿》所载尤多，大抵皆为元、明间人。
汪元亨，饶州人，浙江省掾。但《乐府群珠》（卷三）则以他为“元尚书”，不知何据。贾仲明说他“有《归田录》一百篇，行于世，见重于人”。《雍熙乐府》载他的散曲至百篇，殆即所谓《归田录》。他的散曲，脱不了马致远、张云庄式的“休居闲适”的气味，充分地表现着丧乱时代的无可奈何的享乐主义，像他的《折桂令》：
问老生掉臂何之？在云外青山，山下茅茨。
向陇首寻梅，着杖头挑酒，就驴背咏诗。
叹功名一张故纸，冒风霜两鬓新丝。
何苦孜孜，莫待偲偲，细看渊明《归去来辞》。
还不是致远、云庄乃至小山诸人作品的翻版么？
谷子敬所作杂剧有《城南柳》等。所作“乐府隐语，盛行于世。蒙下堂而伤一足，终身有忧色。乃作《耍孩儿》乐府十四煞以寓其意，极为工巧。”（《续录鬼簿》）惜此《耍孩儿》今已不可得见。
丁野夫，西域人。“故元西监生。羡钱塘山水之胜，因而家焉。动作有文，衣冠济楚。善丹青小景，皆取诗意。套数小令极多。”（《续录鬼簿》）但今也罕见他的所作。
唐以初名复，京口人，号冰壶道人。“以后住金陵，吟卜诗，晓音律。”杂剧有《陈子春四女争夫》，今佚。散曲有《普天乐·徐都相书堂》一首：“伯牙琴，王维画，文章公子，宰相人家，联一篇感兴诗，说几句知音话。”及《红绣鞋》四首见于《乐府群珠》。
汤舜民所作乐府，今传者尚多。贾仲明谓“文皇帝在燕邸时宠遇甚厚。永乐间恩赍常及。所作乐府，套数小令极多。语皆工巧，江湖盛传之。”舜民之作，是曲中的老手，能手；圆稳老到，是其特长，却没有怎样了不得的天才。像《南吕一枝花》：“树当轩作翠屏，月到帘为银烛，柳绵铺白罽毡，苔绿展翠绒褥，四壁萧疏。若得琅玕护，何须萝蔓铺。”（《题田老斋》）设景也还平庸，不见怎么的新警。
杨景贤本为蒙古人，“因从姐夫杨镇抚，人以杨姓称之。善琵琶，好戏谑。乐府出人头地。”（《续录鬼簿》）永乐初，与舜民及仲明同被宠遇。
贾仲明（一名仲名）自号云水散人，所作散曲有《云水遗音》等集。唯今传者己不多。刘东生“作《月下老定世间配耦》四套，极为骈丽，传诵人口。”（《续录鬼簿》）《世间配耦》疑为杂剧。其散曲也罕见。
朱仲宜为元末人，名经，陇人，号观梦道士，又号西清居士。以儒业起为浙江省考试官。尝为《录鬼簿》作序；和贾仲明也相交甚深。其子启文，任中书宣使。文学过人，“亦善乐府隐语”。
此外，《续录鬼簿》所载，还有：刘君锡，燕山人，“隐语为燕南独步。”夏伯和，号雪蓑钓叟，松江人。“文章妍丽，乐府隐语极多”，尝作《青楼集》。全子仁，名普庵撤里，高昌家秃兀儿氏，元赣州路监郡。詹时雨，随父宦游福建，因而家焉。“乐府极多，有补《西厢变棋》（疑即今传之《围棋闯局》）并‘银杏花凋残鸭脚黄’诸南吕行于世。”刘士昌，宛平人，“所作乐府，语极骈丽。有《四季》黄钟及《娇马衫》中吕传于世。”花士良，高邮人，洪武初知凤翔府事，后以事死非命。
金尧臣，淮东人，左司郎中，“乐府有《金人捧露盘》、《沉醉东风》等行于世”。张伯刚，京口人，洪武初，任临洮太守。李唐宾，广陵人，号玉壶道人，淮南省宣使，“乐府俊丽”。兰楚芳，西域人，与刘廷信在武昌赓和，人多以元、白拟之。俞行之名用，临江人。“乐府小令，极其工巧。永乐中，嘉其才，官以营膳大使。”贾伯坚名固，山东沂州人，拜中书左参政事。倪瓒所作乐府：“有《送行水仙子》二篇，脍炙人口。”孙行简，金陵人，洪武初任上元县县丞。徐孟曾，兰陵人，号爱梦，世业医。“平居好吟咏，乐府尤工。然其气岸高峻，时人以为矜傲，呼为戆斋。”杨彦华名贲，滁阳宦族，自号春风道人。永乐初为赵府纪善。
蒙古人、女真人及西域人工散曲者也有不少。《续录鬼簿》所载者，有金元素，康里人氏，名哈剌，“故元工部郎中，升参知政事。尝有《咏雪塞鸿秋》为世绝唱。后随元驾北上，不知所终。”金文石，元素子，因其父北去，忧心成疾，卒于金陵。“作乐府，名公大夫伶伦等辈，举皆叹服。”月景辉，也里可温氏，居京口，官至令尹。“吟诗和曲，笔不停思。”赛景初，西域人，授常熟判官。“遭世多故，老于钱塘、西湖之滨。”沐仲易，西域人，故元西监生，“有《自赋大鼻子》、《哨遍》，又有《破布衫》、《耍孩儿》盛行于世。”虎伯恭，西域人，“与弟伯俭、伯让以孝义相友爱。当时钱塘风流人物，咸以君之昆仲为首称。”
涵虚子《太和正音谱》所录“古今众英”中有明初曲家十六人。在上面所举的以外者，还有王子一、王文昌、陈克明、穆仲义、苏复之、杨文奎等五人。这些元、明之间的散曲作者们，其作品传于今者殆百不存一。大多数皆片言只语，不遗于人间。其偶有所遗，像杨彦华的《春游》（《端正好》套）：“江南自古繁华地，追胜游尽醉方归。波动处绿鸭浮，沙暖处红鸳睡。风流佳致，省可里杜鹃啼。”王文昌的《夏景》（“南北合套”）：“碧烟淡霭暗蘼芜，洒几点黄梅雨，菡萏将开燕将乳。”兰楚芳（兰，《正音谱》作蓝）的《春思》（《愿成双》套）：“青春一捻，奈何娇羞更怯！流不干泪海几时竭？打不破愁城何日缺？诉不尽相思舍！”也都不是什么惊人的名篇。
继于贾仲明时代之后的散曲作家，仅一朱有炖耳。涵虚子（朱权）所作散曲，今未见一篇。其他作家，则连姓氏也不曾见之记载。宣德到成化的六十年间的散曲坛实是沉寂若墟墓的。幸赖朱有炖纵横驰骋于其间，稍增生气。“齐唱宪王新乐府，金梁桥外月如霜。”那时不唱宪王的乐府，又唱谁的？有炖的散曲集《诚斋乐府》，今日亦幸得见全部（《诚斋乐府》有明宣德间原刊本，今藏长洲吴氏）。诚斋之曲，亦多陈腐的套语，远不如他的杂剧之能奔放自如，别辟天地。像《隐居》（《一枝花》套）的一段：
对着这一川残照波光暝，两岸西风树色明，
看了这山水清幽足佳兴。
醒时节共樵夫将古人细评，醉时节就蓬窗将衾稠款挣，
任那鼻息齁齁唤不醒。
又像《嘲子弟省悟修道》（《粉蝶儿》套）的一段：
既得了黍珠般一粒丹，急将来华池中满口吞，
这的是神仙自有神仙分，那其间将你这折柳攀花的方才证得本！
都不是什么上乘的曲子。
到了弘治、正德间，北曲的作家们忽又像泉涌风起似的出来了不少。北方以康（海）、王（九思）为中心，南方以陈铎为最著。他若常伦的豪迈，王磐的俊逸，并各有可称。
这时代的北曲，早已成了“天府之物”，民间反不大流行。作者们类皆以典雅为宗。像元人那样的纵笔所如，土语方言，无不拉入的勇气，已是不多见的了。唯真实的出于“性灵”之作，却反较明初为盛。他们不复是敷衍塞责。他们是那样地认真地推陈出新在写着；即最凡庸的“庆寿”、“宴集”之作，有时也有很可观的隽什佳句可得。
康海（1475—1540）（康海、王九思均见《明史》卷二百八十六）的散曲集，有《沜东乐府》（《沜东乐府》有明嘉靖间刊本，有《二太史乐府联璧》本，有《散曲丛刊》本）。王九思的散曲集，有《碧山乐府》、《碧山续稿》及《碧山新稿》等（《碧山乐府》有明嘉靖间刊本，有《二太史乐府联璧）本，有祟祯间《全集》本）他们为当时曲坛的宗匠者总在半世纪以上。九思嘉靖初犹在（1468—1550？），影响尤大。对于这两位大作家，世人优劣之论，纷纭不已。王世贞以为“其秀丽雄爽，康大不如也。评者以敬夫声价，不在关汉卿，马东篱下。”（《艺苑卮言》）王伯良也抑康而扬王。