元时有“南北合套”，但南曲则绝未见到一篇。《雍熙乐府》、《盛世新声》及《词林摘艳》所载南曲，不知中有元人作否？陈所闻《南宫词纪》（卷六）载有《浪淘沙·道情》：“绿竹间青松，翠影重重，仙家楼阁白云中。”题“元人”作，不知何据。南曲的最早的一位作家，当为高则诚。则诚，永嘉平阳人，为有名的《琵琶记》的作者。他的南曲有《商调二郎神·秋怀》“人别后，正七夕穿针在画楼，暮雨过纱窗，凉已透”一套，见于《南宫词纪》，并不怎样的重要，似还远不及《琵琶》的《赏月》诸出呢。以写作《娇红记》著名的刘东生，也写着南曲《秋怀》（《双调步步娇》）：“簟展湘纹新凉透，睡起红绡皱，无言独倚楼。一带寒江，几树疏柳，牵惹别离愁，天回苍山瘦。”颇饶富丽的铺叙与陈述。东生的南曲，恐怕仅存有这一套了（见《南宫词纪》卷三）。杨维桢也写作南曲，今传《夜行船·吊古》“霸业艰危，叹吴王端为苎萝西子倾城处”一套。（明人选本像《吴歈萃雅》等皆题杨升庵作，但《南九宫词》及王伯良则皆以为铁崖作。）
杨、高、刘而后，南曲的大家，又得算到朱有炖。他的《诚斋乐府》里也有南曲。最有名者为《双调柳摇金》，凡四篇，设为《诫风情》、《风情答》及再诫、再答：“风情休话，风流莫夸，打鼓弄琵琶，意薄似风中絮，情空如眼内花，都是些虚脾烟月，耽搁了好生涯。想汤瓶是纸，如何煮茶！”但“诫”虽是教训诗，“答”却充溢着肉的追求的赞颂的。
王世贞《艺苑卮言》所评宣、成、弘间人作：“赵王之‘红残驿使梅’，杨邃庵之‘寂寞过花朝’，李空同之‘指冷凤皇生’。陈石亭之‘梅花序’，顾未斋之‘单题梅’，皆出自王公，脍炙人口。然较之专门，终有间也。王威宁越《黄莺儿》，只是浑语，然颇佳。”今多已不可得见。石亭即陈沂，未斋即顾鼎臣，鼎臣的《咏梅花》（《正宫白练序》套）今犹存于《南宫词纪》（卷二）中：“春光早漏泄，向南枝，信已传，还掩映旧日水痕清浅。”都只是套语，别无新意。
王阳明为理学大儒，他的南曲虽不多见，然见于《南宫词纪》的一篇《归隐》（《双调步步娇》套）却是那样不平常的赤裸裸的谩骂：“乱纷纷鸦鸣鹊噪，恶狠狠豺狼当道。冗费竭民膏，怎忍见人离散！举疾首蹙额相告，簪笏满朝，干戈载道，等闲间把山河动摇！”他为了愤懑而退隐，却即退隐了，也还是满怀的不忍之心。同时有邵宝的，也以名臣而能南曲。宝字国贤，号二泉，无锡人。《新编南九宫词》所载者，又有秦宪副、王思轩尚书、方洗马、燕参政、杨阁老诸人词；他们也都是这时代的人物。其词“较之专门，终有间也”。燕参政（仲义）的《画眉昼锦》套，抒写晓行的情景，实为古今绝唱。以少游的“梦破鼠窥灯”一词较之，未免有“小巫”之感。“霍索起披襟，见书窗下有残灯。把行囊束整，跨马登程。伤情！半世随行琴和剑，几年辛苦为功名。从头省：只赢得水宿风餐，戴月披星！……”（《黄莺儿》）“伐木响丁丁，傍幽林取次行，只听得败叶儿淅零索落随风韵。疏星尚存，残月尚明，碧溪清浅，梅横疏影。算行程：山程共水程，一程过了又一程。”其健昂悲壮的情绪，似尤在“嘒彼小星，三五在东”之上。
陈大声在南曲坛上，也是一位纵横驰骋罕逢敌手的大家。《秋碧》曲里以南曲写就者，似较之以北曲出之者为更柔媚，更富于绮腻宛曲之感。像《好事近》套：“兜的上心来，教人难想难猜！同心罗带，平空的两下分开。伤怀，旧日香囊犹在。诗中意，须写的明白。归期一年半载，算程途咫尺，音信全乖。”已甚缠绵悱恻，而《风情》的《锁南枝》，《丽情》的《黄莺儿》：
肠中热，心上痒，分明有人闲论讲。
他近日恩情又在他人上。
要道是真，又怕是谎，抵牙儿猜，皱眉儿想。
——《锁南枝》
一见了也留情！口不言，心自省，平白惹下相思病。
佳期又未成，虚耽着污名。
老天不管人孤零，对残灯一场价睡醒，胡突梦，见分明。
——《黄莺儿》
尤能以本色语，当前景，曲曲传达出最内在的柔情。这便是他的特色。
王世贞云：“徐髯仙霖，金陵人，所为乐府，不能如陈大声稳妥，而才气过之。”徐霖所作，惜今绝罕见。《南宫词纪》所载的《闲情》（《山坡羊》）二首，殆为他的全部的遗产了：“春染郊原如绣，草绿江南时候，和烟衬马，满地重茵厚。……添愁，桃花逐水流，还愁青春有尽头！”若仅以此二曲衡之，却实不足以和大声并肩而立。
同时有沈仕，字懋学，一字子登（《曲品》云一字野筠），号青门山人，仁和人。著《唾窗绒》（《唾窗绒》有任讷新辑本，见《散曲丛刊》中，但不甚完备；《吴骚集》中，末附《唾窗缄》十五首，中有八首为任本所未收），亦善绘画。他和陈大声齐名，明人每并称之。沈德符云：“沈青门、陈大声辈南词宗匠。”（《顾曲杂言》）徐又陵也并举之。张旭初评“其辞：冶艳出俗，韵致谐和，入南声之奥室矣。”梁辰鱼的《江东白苎》尝有《效沈青门唾窗绒体》，引云：“青门沈山人者，钱塘菁英，武林翘楚。丹青冠于海上，词翰遍于江南。任侠气满，迹类霸陵将军；自伤情多，家本秦川公子。但峻志未就，每托迹于醉乡；逸气不伸，常游神于花阵。联翩秀句，倾翠馆之梁尘，旖旎芳词，动青楼之扇影。”他是那么倾倒于青门。他的整个的《江东白苎》，也许可以说是规模《唾窗绒》的结果。自嘉、隆以后，像陈大声那样的本色的情歌，是不为文人学士所重视的了。他们追步的目标，便是《唾窗绒》和《江东白苎》。这风气竟历百余年而未衰。沈仕所作，诚都是娇艳若“临水夭桃”的东西，像《黄莺儿》（《美人隔窗》）：
俺只道秋水浸芙蓉，却原来透窗纱脸晕红。
朦胧相对浑如梦。又不是云山几重，怎说与离情万种！
只见绿杨烟里花枝动。
总相逢，淡月笼烟，人在广寒宫。
后人所追模的便是这一类的绮腻而典雅之作。但他也时有很露骨，很浅显的东西，像《锁南枝》（《咏所见》）：
雕阑畔，曲径边，相逢他猛然丢一眼。
教我口儿不能言，腿儿扑地软。
他回身去，一道烟。
谢得腊梅枝把他来抓个转。
那样天真而漂亮的东西，却便没有人去模仿了。
唐寅、祝允明、文征明的三人，在弘、正间也皆以南曲著名，唐寅尤为白眉（唐寅的散曲，附见于嘉庆本《六如居士集》后；明刊本未见。任讷有新辑本，商务印书馆出版）。他们都是吴人，又皆相友善。寅北曲未必当行出色，南曲则显露着很超绝的天才。他的《黄莺儿》（《闺思》）数首最有名：
细雨湿蔷薇，画梁间燕子归，
春愁似海深无底。
天涯马蹄，灯前翠眉，
马前芳草灯前泪。
梦魂飞云山万里，不辨路东西。
祝允明（1460—1526）（祝允明见《明史》卷二百八十六）字希哲。号枝山，又号枝指生。尝为广中邑令，归装载可千金，不二年都尽，好负逋责，出则群萃而诃谇者至接踵。竟不顾去。尝赋《金落索》（《四景》），为时脍炙：
东风转岁华，院院烧灯罢。
陌上清明，细雨纷纷下。
天涯荡子，心尽思家。
只见人归不见他！
合欢未久难抛舍，追悔从前一念差。
伤情处，恹恹独坐小窗纱。
只见片片桃花，阵阵杨花，飞过了秋千架。
以那么陈腐的题目，写出那么隽妙的“好词”，实在不是容易的事，难怪当时的许多少年们都发狂似的追随于他之后。文征明名璧（文征明见《明史》卷二百八十七），以字行。原籍衡山。他的画最有名。在翰林时，每为同官者所窘，他们昌言于众道：“我衙门中不是画院，乃容画匠处此耶？”唯陈石亭等数人，和他相得甚欢。他所作曲，不多见，像《山坡羊》（《秋兴》）：“远涧风鸣寒漱，落木天空平岫”，也很清秀。
李日华的《南西厢记》大为人所诟病，但他的散曲却是很清丽可爱的。他的《玉芙蓉》（《情》）：“残红水上飘，青杏枝头小”最有名。像《六犯清音》（《宫怨》）：“含情独倚小阑前；怎禁得纤腰瘦怯愁如海，怎禁得淑景舒迟昼似年”之类，也都还很稳贴。
常伦、康海、王九思的几位北曲作家，也间作南词。在他们的时候，南曲是正抬起头要和北曲争夺曲坛的王座的当儿。到嘉、隆的时代，便是南曲的霸权己定的时期了。
常伦的南曲，依然和他的北曲似的那么豪迈；像《山坡羊》（《闲情》）：“二十番春秋冬夏，数十场酸咸甜辣，些娘世事，海样胸襟大”；“山和水，水和山，厮环厮辏。醉而醒，醒而醉，闲拖闭逗。无边光景，天付与咱情受。”在南曲里实在是很可诧怪的一种闯入的情调。对山和碧山的南曲，却和时人的作风无大差异，像对山的《山坡羊·四时行乐》：“关情白云零露，惊心落霞孤鹜，碧天暗里秋光度。……狂图功名已自诬，江湖从今好共娱。”所不同者，唯北人的疏狂之态未尽除耳。
参考书目
一、《盛世新声》十二卷 明无名氏编，有正德间刊本（吴兴周氏藏），有万历间翻刊本（故宫博物院藏）。
二、《词林摘艳》十卷 明张禄编，有嘉靖间张氏原刊本，有万历间（？）微藩翻刻本（均长洲吴氏藏），有万历间北方刊大字本（故宫博物院藏）。
三、《雍熙乐府》二十卷 明郭勋编，有嘉靖间原刊本。
四、《雍熙乐府》十三卷 明海西广氏编，有原刊本，《四库全书》所收，即此本。盖当时未见郭勋本也。
五、《新编南九宫词》 明三径草堂编，有隆、万间原刊本，有长乐郑氏影印本。
六、《北宫词纪》六卷、《南宫词纪》六卷 明陈所闻编，有万历间原刊本。
七、《吴骚集》四卷 明王稚登选，有万历间刊本（清华图书馆藏）。
八、《南词韵选》十九卷 明沈璟选，有万历间刊本（长洲吴氏藏）。
九、《乐府群珠》四卷 明无名氏编，有传抄本（北京图书馆藏）。
十、《北曲拾遗》 明无名氏编，有天一阁抄本（海宁赵氏藏）。
十一、《吴歈萃雅》 明周之标编，有万历间刊本（西谛藏）。
十二、《吴骚合编》四卷 明张楚叔编，崇祯间刊本（西谛藏）。明人南北曲选本极多，始举较著者若干种。
十三、《太和正音谱》 明朱权编，有《涵芬楼秘笈》本。
十四、《续录鬼簿》 明贾仲明著，有天一阁抄本（鄞县孙氏藏）。
十五、《曲品》 明吕天成编，有暖红室刊本，有《重订曲苑》本。
十六、《艺苑卮言》 明王世贞著，有明刊本（见于《历代诗话》中者非全本）；其论曲之语，《续欣赏编》曾别录出，名之为《曲藻》。
十七、《顾曲杂言》 明沈德符著，有《学海类编》本，《重订曲苑》本；盖亦系从沈氏《万历野获编》中录出别行者。
十八、《尧山堂外纪》一百卷 明蒋仲舒编，有万历间刊本。
十九、《散曲丛刊》 任讷编，中华书局出版。