北朝文学的开始——北地汉人地位的低下——北朝文学深受南朝的影响——北魏的文士们：温子昇、邢邵及魏收——北齐的才人们：颜之推、阳休之等——《颜氏家训》——阳俊之的《阳五伴侣》——保持着异国情调的文士们：拓拔勰、高昂——无名氏的《敕勒歌》与《杨白花》——由南朝入周的文士们：王褒、庾信——《哀江南赋》——为北地光荣的两部不朽名著：《洛阳伽蓝记》与《水经注》
所谓北朝文学，是指相当于南方的东晋、宋、齐、梁、陈诸朝的北地的文学而言。李延寿《北史》，始于魏道武帝登国元年（386年，即南朝晋孝武帝太元十一年），终于隋恭帝义宁二年（618年）。但我们所谓“北朝”，却要开始于南北朝对峙的第一年，即晋愍帝被刘聪所杀的第二年，也即晋元帝即皇帝位于金陵的那一年（东晋大兴元年，公元318年）。其终止，则在隋文帝开皇九年（589年）灭南朝的陈而统一南北的时候。这其间，共二百七十二年。在这二百七十余年的时代，南方是正迈开大步，向纯文学的一条路走去。北地的文坛是怎样的呢？除上文所述的为北国之光的佛教翻译文学及佛教故事集以外，还有的是什么呢？这便是本章所要述的。
从晋惠帝的时候，所谓五胡乱华的时代起，北方的天下，便没有一天安宁过。长安陷落了，晋愍帝被刘聪杀了，司马睿和许多世族都逃到南方来，倚长江的天堑以为固。北地的江山，千年来的帝王之都，便弃掷给许多少数民族的武士们，任他们在那里彼此吞并，互相残杀。中国南朝也曾有过数次的恢复故都运动，像桓温、谢安、刘裕之所为，然不久也仍然不得不放弃不顾。北方的大残杀，到了各个不同民族的新国尽为北魏所破灭（440年）的时候，方才宣告停止。在这一年（宋文帝元嘉十七年），方才是真正的成为南北二朝的对立。到了梁武帝大同元年（535年），北魏又分为东、西二朝。后东魏被禅代而成为北齐，西魏也被禅代而称为北周。到了陈宣帝太建九年（577年）北齐为后周所灭，北朝方复统一。在这样的两个世纪半的时间里，北地是那样的多难！在这样多难的一个时代里，纯文学当然是不易产生。所以北朝的文学，远不及比较安静的南朝那样的蓬勃有活气。
再者，还有一个重要的原因，使她不能产生什么伟大作品出来，那便是：无论是秦（苻氏），是凉，是魏（拓跋氏），是周（宇文氏），是齐（高氏），却没有一个不是不大通汉文的少数民族，不是以马上的征战为生涯的。他们不大懂得汉字，更不会写什么雅丽的文学的著作。至于本土的汉人呢，终年地被蹂躏在少数民族的铁蹄之下，又谁有闲情逸致来写作什么！颜之推的《颜氏家训》里，有一段极沉痛的话：
齐朝有一士大夫，尝谓吾曰：“我有一儿，年已十七，颇晓书疏。教其鲜卑语及弹琵琶，稍欲通解。以此伏事公卿，无不宠爱，亦要事也。”吾时俯而不答。
——《教子篇》
那时汉人的地位是如何的可怜！又崔浩以修魏史，触怒魏人，至被夷三族。汉人哪里还有丝毫的什么自由呢！因此，在北朝的初期，差不多是没有什么文学可谈的，除了宗教的译作以外。
到了稍后的时候，那些少数民族沉浸于汉人的文化中，渐渐地长久了，犷厉的性质，便也渐渐地变更过来，知道重文好士，文网也较宽。于是南方的文学潮流，便排闼登堂地输入北国去了。就实际上说来，除了极少数的例外，北地的文学和南朝的是没有多大区别的。后王褒、庾信，又相继地入仕于周，更煽动了北人的欣艳之心。所以远在南北朝的政治上的统一以前，他们的文学是早已统一的了。
《北史·文苑传》所述文士，始于许谦、崔宏、崔浩、高允、高闾、游雅及袁翻、常景等，后则有袁跃、裴敬宪、卢观、邢藏、裴伯茂、孙彦举、温子昇诸人。视子昇较后者，则有邢邵、魏收二人。诸人所作，类拟南朝，鲜见自立。例如，邢邵雅慕沈约，魏收则窃任昉。
温子昇（温子昇见《魏书》卷八十五，《北史》卷八十三），字鹏举，自云太原人，晋温峤之后。尝作《侯山祠堂碑文》，为常景所赏。梁使张皋，写子昇文笔，传于江外。梁武称之曰：“曹植、陆机，复生于北土。”王晖业也说：“我子昇足以陵颜轹谢，含任吐沈。”他的诗，像“光风动春树，丹霞起暮阴”（《春日临池》），“素蝶向林飞，红花逐风散；花蝶俱不息，红素还相乱”（《咏花蝶》），都是南歌，看不出一点的北国的气息出来（《温侍读集》一卷，有《汉魏六朝百三名家集》本）。
邢邵（邢邵见《北齐书》卷三十六），字子才，河间郑人。十岁便能属文。雅有才思，聪明强记。年未二十，名动衣冠。既参朝列，屡掌文诰。与温子昇同称“温邢”。子昇死，又并魏收，称为“邢魏”。高氏禅代后，邢邵即仕齐。他的乐府，像《思公子》：
绮罗日减带，桃李无颜色。
思君君未归，归来岂相识？
宛然是齐、梁风度（《刑特进集》一卷，有《汉魏六朝百三名家集》本）。
魏收（魏收见《北齐书》卷三十七），字伯起，小字佛助，钜鹿下曲阳人。与邢子才并以文章显，世称“大邢小魏”。收于子才为后辈，然时与之争名。议论更相訾毁，各有朋党。收每陋邵文。邵却说：“江南任昉，文体本疏。魏收非直模拟，亦大偷窃。”收闻之，乃道：伊常于沈约集中作贼，何意道我偷任！”斯可见二人的所好。收尝奉诏为《魏书》，是非颇失实，众口哗然，号为秽史。入齐后，为光禄大夫尚书右仆射特进。收颇无行，在京洛轻薄尤甚，人号为“惊蛱蝶”。齐武平三年卒（《魏特进集》一卷，有《汉魏六朝百三名家集》本）。
北齐受魏禅，文章之士，于先代的邢、魏外，复有祖鸿勋、李广、刘逖、颜之推诸人，而之推为尤著。又有阳休之，诗名也甚著。
颜之推（颜之推见《北齐书》卷四十五），字介，琅琊临沂人，博览群书，无不该洽。自梁入齐。河清末，被举为赵州功曹参军，后除司徒录事参军。累迁中书舍人。齐亡，入周。隋开皇中，太子召为学士，甚见礼重。寻以疾终。之推有《观我生赋》，文致清远。而其不朽，则在《家训》（《颜氏家训》，有《百子全书》本，抱经堂本，《知不足斋丛书》本）一书。《家训》凡二十篇，自《序致》、《教子》、《文章》、《养生》以至《杂艺》无所不谈。以澹朴的文辞，或述其感想，或叙状前代或当时的故事，或评骘人物及文章，其亲切恳挚，有若面谈，亦往往因此而多通俗的见解，平庸的议论。像《文章篇》中的一段云：
江南文制，欲人弹射。知有病累，随即改之。陈王得之于丁廙也。山东风俗，不通击难。吾初入邺，遂尝以此忤人，至今为悔。汝曹必先轻议也。
充分地可以看出一位谨慎小心，多经验，怕得罪人的老官僚的口气来。
阳林之，字子烈，北平无终人。初仕魏，为给事黄门侍郎。入齐，迁吏部尚书左仆射。周平齐，休之又被任为和州刺史。至隋开皇间始罢任，终于洛阳。休之有诗名，颇得齐、梁风趣，像《秋》诗：
月照前窗竹，露湿后园薇。
夜蛩扶砌响，轻蛾绕烛飞。
休之弟俊之，当文襄时，多作六言。“歌辞淫荡而拙。”世俗流传，名为《阳五伴侣》，写而卖之，在市不绝。俊之尝过市取而改之，言其字误。卖书的人道：“阳五，古之贤人，作此《伴侣》；君何所知，敢轻议论！”俊之大喜。后待诏文林馆。自言有文集十卷，“家兄亦不知吾是才士也”。可惜俊之的六言，今已不传一字，不知其风格究竟如何。唯既已成为通俗文体，而流行于市井间，则其作风，必与当时文士有所不同。史称其“歌辞淫荡而拙”，或是用当时流行的北方民歌体而写的吧。《子夜》、《读曲》，独传南国，而北地的《阳五伴侣》则绝迹不见，殊是憾事！
唯在齐、梁风尚弥漫着的北地文学里，保持着北人刚健的风格者，也未尝没有其人。像拓跋勰的《应制赋铜鞮山松》：
问松林：松林经几冬？
山川何如昔？风云与古同？
这是南朝诗里所未尝有的一种豪迈悲壮的风度。虽只是寥寥的十余字，却胜似一篇缠绵悱恻的长赋。勰为魏献文帝第六子，宣武帝时为高肇谗构所杀。后其子孝庄帝嗣统，追尊他为文穆皇帝。又像高昂的《征行诗》：
垄种千口牛，泉连百壶酒。
朝朝围山猎，夜夜迎新妇。
还不是游牧民族的一幅行乐图吗？正如无名氏的《敕勒歌》：
敕勒川，阴山下，
天似穹庐，笼盖四野。
天苍苍，野茫茫，
风吹草低见牛羊。
同样的为占据中原的少数民族所遗留给我们的最好的诗歌。其中是充满了“异国”的风趣的。昂字敖曹，北海蓨人。齐神武起，昂倾意附之。除侍中司徒，兼西南道都督。他虽是武士，却酷好为诗，雅有情致，为时人所称。