四月份的罗芳村，正是繁忙的时节，田野到处可见弯腰抢收的人们，他们各自打足精神，把汗水向田地里使劲地洒。
波涛从镇上回来，李珍还在屋前空坝里清理收回来的小麦，波涛为着王梅的事心情很不好，见了嫂子也不言笑，闷声闷气进房，脱下外套，走到厨房挑起水桶就向井边走。一趟水挑进屋，听见嫂子房里传出圆圆的哭声，接着见李珍抱起圆圆走出来，急切地对波涛说：“波涛，圆圆可能是发高烧，我带他去看医生。”圆圆满头是汗，面色苍白，哭声嘶哑，波涛忙叫嫂子快去。李珍招呼波涛找回亮亮，随后匆忙离去。
波涛把亮亮找回，二叔也正上门来，见了波涛就问这问那，问得波涛心烦意乱，他叹着气摇头。二叔也唉声叹气地埋怨素英没头没脑，明明农忙了还往外走。波涛说：“妈妈出去几天就回来，不会误事儿的。”二叔半疑半信：“要是不回来我看你那庄稼怎么去收？那秧怎么栽下去？”他替波涛担心着，没坐多久就叹着气走了。
李珍抱着孩子回来，急得眼都湿了，圆圆躺在她怀里睡着了。一个女人在家带两个孩子，还要种地，没有男人在身边就是不行，只要遇上点事儿就急得一筹莫展，束手无策。她低声向波涛说：“明天我把两个小家伙送到他外婆那里去，这农活忙得没法照顾孩子。圆圆还得去打针，刚才发高烧烧到四十度，吓死人了。”
李珍的娘家在三十里外的穷困山村里，她这一走可就是七八天，家里只剩下波涛一人，这里里外外的活全都压在了他一个人身上。波涛就这样当家了。
一天早晨，波涛起身就到地里察看庄稼能否收割。在地头又遇上老张，他正在自己的地里松土铲草，见了波涛如常地招呼：“今天你不用营业，真的回来晒太阳？”波涛说：“你不知道，都好几天没开门了，家里人都走光了，猪要人喂，这小麦也得收，不晒太阳行吗？我也真够笨的，当了十几年农民还不会种田，对这庄稼一窍不通，见人家忙啥，自己就做啥，看别人家的小麦都差不多收光了。”他说话心里像有埋怨，却又显得无助。老张根本没在意，只管动着锄头，挖得起劲。他挖下一锄，停下来，回头又讲：“这月份说忙就忙，别人劳力多，做得快，一个人一天又能做些啥。师傅，不用愁，慢慢来。”波涛提着劲儿：“好，慢慢来，愚公都能移山，我就不信做不出来。”
波涛见自己地里的小麦已枯黄老熟，早已有了准备的他根本不考虑受累受苦，转身回家拿来镰刀埋头割起来。罗芳村人收小麦是先把小麦割下，然后打成捆子，挑回家慢慢地用人工方式打出麦子。波涛一鼓作气，把几分自留地全部割完，除了腰有酸感，并不觉累。他接着又把小麦一堆一堆地捆起来。小麦收掉，地里的玉米苗就冒了出来，长得嫩绿茂盛。他自言自语地说：“这青色比黄色新鲜多了。”接着装好两捆麦子放入担子两头，试了试重量，估计能挑动。波涛身为乡下人，可没有一般乡下人的体力，他从小就缺少锻炼，挑担抬扛的重活做得少，干这种粗活当然吃力。他两趟来回后，担子压在肩上的感觉明显变了，原本平滑的扁担似乎长满了刺，碰都不能碰，他只能咬牙忍着，嘴里帮自己加油：“坚持就是胜利。”挑最后一趟，刺痛越觉厉害，竭尽全力都难以抵抗，压得他脸红筋胀，头汗直流，脚开始发软，连腰也伸不直了。他一连歇了好几气，好在路程不远，咬紧牙关终于熬到家。此时他感觉肩上的担子就像一枚定时炸弹，不抛掉必死无疑。他猛地松开扁担，大喘一声，身子像烂泥似的倒在地上，再也不想动了。
二叔路过，见波涛累得气喘吁吁的，便教导他：“人力气不够，就捆小些，把腰搞伤了怎么得了。”他累得没心情理会二叔的话，望着收回的粮食，心里得到几许安慰。
累了两个时辰的他肚子早已空了，还得下厨弄饭，圈里的牲口也在催着要吃东西，他又不得不考虑弄牲口饲料。家务做好，饭吃好，又拿起镰刀走向另一块土地。
一天下来，他浑身困倦，以往的乐观精神再也没有了。他把疲惫的双眼投向电视屏幕，不由得被《外来妹》的剧情所牵动，想想分别不久的王梅，不知她的生活是否跟片中的一样，也不知她到了深圳没有？波涛苦闷之余，摸出一支烟，点了起来。年轻人做事就是差些韧劲，才干一天活心里就似乎承受不住了。
二叔同二娘走来劝波涛，叫他不用怕，虽然力气差些，总会过去的，好在田地离家近，年轻人刚出力是有些累，睡一觉就好了。二娘提到李珍，波涛更加气恼，“送人送到失踪了，人影儿都不见一个。赵平也是，学校也不放假，要是家里多一个人都好些，最少可以不用自己做饭，干活累了起码可以有饭吃，那家伙现在七八点钟都不见回家，真是气死人了。”二娘见他心头发愁，怨这怨那，帮他策划着家务：“你不用急，一个人在家，要有计划和安排。你先把地里的小麦收回来，再给地里的玉米除除草、松松土，挑些肥料去淋一淋，再收田里的。过两天我叫你二叔帮你把水田犁出来，你自己请人栽秧就行了。”二叔跟二娘虽然光说不帮忙做，至少说话还算实在，波涛心里感觉舒服多了。
波涛开始学当家，里里外外都要料理，虽然差经验计划，但他有信心。他晚上躺在床上，大脑被第二天的琐事占据了，没有睡意，眼睛还睁得大大的，心头还担心理发店的事，暗想：铺子可能暂时不能开门了，干脆停业几天。
第二天波涛便去铺子，收拾好工具，关上门，贴上停业启事。街坊见他贴停业启事，纷纷议论，说他如此勤快的小伙，刚开始学做生意怎么几天便关门了，对面饭店的老板也说：“赵师傅，怎么又在关门，看到你刚把码头砌起，你这么一搞，有人要找你剪发，那不是要到别处去？昨天我见人上门来，一看门关了，又走向别处了，这段时间都不知走失多少顾客。”几句话说得波涛心如乱麻，却又无计可施。他对老板说：“农忙期间，没法子，我也不想关门，只是身不由己。”
回到家，他又拿起那把镰刀在地里忙，他割完又挑，挑完又割，饿了就喝一碗稀饭，渴了就喝几口凉水，汗水流下来，用毛巾擦干。他完全就像一个当家的大丈夫、顶天立地的男儿汉，没有叫过苦，也没有向别人诉过累字。他收完地里的小麦，整捆整捆地码在屋檐下，以免淋雨受潮，望着收回的小麦，他心里笑了，还暗自下决心：“绝不趴下。”
波涛心里真想妈妈快些回来，也盼嫂子快些到家，遗憾的是她们杳无音信，想想还有几大亩麦地没收，不知要收到何时才能收完，他连吃饭也没了心思，双手捧着饭碗，默默地盘算着干活的计划。
到了星期天，赵平回来了，一回来就乱发意见，说什么学校不放假，妈同嫂子不回来，这秧子怎么栽得完？把它荒在那里算了。
这种言论简直是既糊涂又荒唐，他不但不为自己的懒惰感到羞愧，反而还拖人下水。波涛知其懒惰成性，也懒得使唤他，但对他的这种行为相当不满，立刻露出不悦的神色，训斥他：“你懂个屁！荒在那里？你不用吃饭了！你下午放了学早些回来就OK了。”
赵平看见哥哥几天来明显瘦了，脸又黑又小，真是可怜，也不再与哥哥争执。
一天夜里，波涛吩咐赵平烧些开水，自己沉默地坐在椅上，等赵平烧好，便起身拿起温水瓶去灶边。他站在灶前，赵平见他的肩膀高低不平，走近仔细一看，顿时惊呆了，原来波涛的肩已被担子压坏了。赵平紧张地说：“二哥，你的肩膀肿了，要不要弄些药酒帮你擦擦？”波涛随意地说是小问题，没事的。赵平偷偷用手在他肩上一按，波涛“哎哟”一声，手上的水瓢掉在了锅里，他疼痛钻心，气愤地说：“你看就看，摸什么摸嘛？！”赵平怕惹怒他发火，忙说对不起。
干苦力的人都曾经历过劳伤皮破之苦，但只有尝过的人才能感受到劳伤的痛苦。
赵平又上学走了，波涛依然独自一人在田地里忙着。春末夏初的太阳不怎么晒人，但对于在地里干活的人，感觉就不太一样。“脸向黄土背朝天”，波涛感受到了这句话的含义，对“谁知盘中餐，粒粒皆辛苦”这句话也有了深刻理解，体会到乡村农民生活的艰辛。他抬头眺望前方，广阔的田野到处是忙碌的人们，他们干得热热闹闹，可只有自己孤孤单单。
波涛割完半亩地，捆上两捆，担在肩上，刚起步，村里队长路过，见他吃力的样子，忙走近劝他放下，“放下，你挑不动就少挑些，怎么不把你嫂子同你哥他们叫回来，你看你，肩肿那么高，皮都破了。”队长叹气摇头，看得心酸，队长叫波涛去捆，自己帮忙挑。半亩地，队长几趟就挑完了。波涛感激不尽，要留队长吃餐便饭，可队长谢绝了，他说：“你家的庄稼全村的人都在关注着，都说要荒在那里。你自己要争口气。饭就不用吃了，这点小忙不算啥。再说你爸以前也经常帮我，你就不要难为情了，没事的。”这话意味着波涛的现状已在村里传开。波涛望着队长，激动得说不出话。
几天的劳累，波涛已经筋疲力尽，脚手软，但还得继续。这里忙完那里又做，那里做好这里又开始。
老百姓的日子就是这般的枯燥乏味，罗芳村人也不例外，波涛想逃也逃不了，再说这也是他的责任，他必须要咬紧牙关，再苦再累也要坚持。他的表现村里人有目共睹，很多村民把他拿来做榜样。一时间，议论他的人也不少，都说波涛这小子能干，能吃苦受累，这种月份，父母不在家，年轻轻一个小伙子照样把庄稼搞得有头有脑。
如此忙碌的季节，波涛请不到人帮忙，也不会请，更不知请谁。他在田里收割着油菜，老张走来劝说，叫他请自家二叔帮忙，一个薄劳力，累坏了身子怎么得了。波涛一边忙手里的活儿，一边讲：“其实锻炼锻炼也好，我以前老以为你们一天没什么累的，我现在才真正知道什么叫老百姓，农民不好当啊!我二叔家也有那么多庄稼，叫人难为情，也就算了。”老张说：“这个社会变化大人也变化大，你有所不知，这人心啊，一句两句真的难讲，有些人恨不得你这份庄稼烂在田里，看你家笑话。”他这话说得现实，有些人就是这样，一点人情味都没有，满怀嫉妒，居心不良。这对波涛来说，还分析不来，也看不透。他听老张这么一讲，说：“这怎么可能，我有一双手，劳力差了些，我慢慢来。”
他把拔完的菜根晒在田里，一到傍晚，赶紧扛起一个大圆斗筐抖菜籽。夕阳衬得天空无限的灿烂，他无心欣赏晚霞的景色，跟人家一样，搂一小堆，轻轻放在筐里，用一根木棍轻轻拍打，翻来覆去地抖，抖完一堆又一堆。天已经黑了下来，月亮虽然不全圆，但轮廓清晰，波涛借着月光，赶着快做完手里的活。田地里不只是他独自在赶夜活，还有很多的庄稼汉。
赵平回到家不见波涛，来到地里，见他天黑了还不收工，劝他回家休息，明天再来。波涛放不下还剩的少量活，因为如不做完，要是遇上夜雨，岂不是白费力气。他叫赵平回去煮饭，说做完再收工。
赵平边弄饭边在门口望着黑夜里赶活的哥哥，见他一天天消瘦，从心里疼着波涛，就从抽柜里拿出两个鸡蛋，煎好放在波涛碗底，上面用饭盖住，摆在桌上，跟着拿起手电筒去接哥哥。等他们把菜籽弄回家，饭都凉了。
乡下人生活都节约，多少天来，波涛的饭桌上招待他的仅仅是泡咸菜。望着桌上的饭同咸菜，他也只能把苦酸放进饭里，一口一口吞下肚。俗话说，“饥不择食”，波涛饿了，端起碗就向嘴里喂。赵平见哥哥满脸憔悴，面黄肌瘦，愈加心痛。波涛吃到一半，发觉碗里有问题，当看到两个荷包蛋呈现在碗底时，所有的一切都不需要用言语来表明。他太需要这种怜惜，这份关爱了。赵平再也不忍心看着哥哥一个人受累，私下找好父亲的地址，第二天趁上学的时候悄悄给父亲发了封加急电报。
波涛不知赵平的行为，也没考虑父母的归来，心里计划着下一步要干的活。
现在小麦收完，就要栽秧，可田还没犁出来，自己又不会，只得去请人帮忙。他唯一想到的人只有二叔，他赶去二叔家商量。