中药归经是根据中医脏腑经络学说，结合药物对机体的选择性作用归纳而成的。归经包含着趋向和归属两个含义。可以理解为是指药物作用的部位、作用范围和选择作用的高度概括的概念。祖国医学认为，每一证候都是脏腑、经络发病的表现。任何病症均可辨证分析认定其发病的脏腑部位，故将治疗某脏腑、经络病症的药物归入某经。
①根据“五味”所主确定食物归经和药效。归经是指药物功效的特殊指向，对脏腑组织所产生的特殊效能。《素问·宣明五气论》曰：“辛入肺，甘入脾，酸入肝，苦入心，咸入肾。”说明五味不同则药效各有所偏。例如，辣椒、葱、姜多治肺系疾病；罗汉果、大麦、大枣多治脾系疾病；醋、酸梅、桃多治肝系疾病；茶、苦笋多治心系疾病；海参、淡菜多治肾系疾病。
②根据五色所主确定食物的归经和药效。《素问·五脏生成篇》曰：“白当肺，赤当心，青当肝，黄当脾，黑当肾。”这表明食物五色不同，疗效走向也不同。如薏苡仁宣肺气，大枣补心血，青菜泻肝火，生姜散胃寒，黑芝麻润肾燥。
③根据脏器还补理论确定食物的归经和药效。中医理论认为，不同部位的动物药，可治疗与人体相应部位的病变，这就是“脏器还补”理论的基本内容。如动物的肺补肺，动物的脾补脾，动物的心补心，动物的肝补肝，动物的肾补肾。
食疗的主要功效
调整热能及营养素供给
根据疾病治疗的需要，利用热能和某种营养素的补充或减少以达到辅助治疗作用。利用减少热能、脂肪和碳水化合物，补充足够的蛋白质，有利于肥胖者减轻体重，或通过补充高蛋白及高热能饮食，使消瘦者体重增加，对手术前后病人营养的适当调整，有利于手术的进行及术后康复。
减轻体内脏器负荷，有助疾病治疗
如患急性肾小球肾炎的病人，尿量少且有浮肿时，应限制食盐、蛋白质及水分的摄入量，以减轻肾脏的负担。
控制营养素摄入，以调整代谢失常
如糖尿病患者，主要是由于胰岛素分泌绝对或相对不足引起碳水化合物、脂肪、蛋白质、水及电解质代谢紊乱，可以通过控制碳水化合物的摄入，调整生热营养素的比例，利于病情稳定。
有利于消化吸收
注意食物的选择及烹调方法，使之变得软细易消化。如消化道溃疡的病人给予少食物纤维的饮食，并切碎煮烂，易于消化吸收，有利溃疡面的愈合。
补充超高代谢消耗
如大面积烧伤、消化道瘘患者，可供给高蛋白质及高热能的饮食、静脉补充脂肪乳剂及氨基酸等。
辅助诊断
用特定试验饮食或代谢饮食，如为辅助诊断有无潜在出血时，可用隐血试验饮食。
食物通过两种途径治病
“良药苦口”人人皆知。其实“良药”非但只“苦口”，而且更“苦心”，因其使人吃得难受，故人人望药生畏。而且虽谓“良药”，然而用于治病时其本身即存在着许多不安全的因素，这些因素包括药品对人体所产生的副作用、继发感染、毒性作用、过敏反应、特异性反应、成瘾性以及致癌作用等等。由药物副作用所产生的疾病，人们简称其为“ADR”，就是药物的副反应或副作用。有人报道，在我国“ADR”每年夺走19万条生命。人们只要打针吃药就有可能发生“ADR”。早在1000多年以前，唐代孙思邈就认识到药物具有毒性，谓之日“药性刚烈，犹若御兵之猛暴，岂容妄发，发用乘宜，损伤处众，药之投疾，殃滥亦然”；清朝徐大椿亦云“虽甘草、人参，误用致害，皆毒药之类也”；更早的《周礼·天官冢宰》亦谓“聚毒药以供医事”。以上均说明用于治病之药物皆为毒物。药物在杀死或杀伤致病细菌，排斥病变细胞的同时，也伤害正常组织，对人体产生不良影响，故而均只能“中病即止”，且应严格限制剂量，否则，即可因攻伐太过而戕害身体，损伤机体正气，或蓄积体内引起中毒。且药物在使用时还具有很多禁忌证，这对于同时身患数种疾病的人更有顾忌。因此，寻找安全而有效的治病方法是人们企求的，而食物即药物，根据食物的性能和疾病情况，进行辨病或辨证施治，即可达到此目的。
主动保健，预防疾病
古人云：“饮食，活命之本也，是一身之中，阴阳运行，五行相生，莫不由于饮食，故饮食进则谷气充，谷气充则血气盛，血气盛则筋力强。”因食物中含有大量的蛋白质、碳水化合物、脂肪、维生素、矿物质等人体活动时所必需的营养物质，这些物质一旦摄入不足或缺少其中某种成分，即可使机体产生疾病，而足够量地摄入人体生长发育及功能活动所需物质，即可预防这些疾病及其并发症的发生，保证人体生理活动的正常运转，同时又增强了机体的对外防御机能，抗拒外邪的侵袭，使之长期处于健康状态。用中医的话说，这就是“正气存内，邪不可干”。对于这一点，中西医可以说是不谋而合了。
食疗具有多种保健功能：
（1）免疫调节。
（2）延缓衰老。
（3）改善学习记忆。
（4）促进生长发育。
（5）抗疲劳。
（6）减肥。
（7）调节血脂。
（8）耐缺氧。
（9）抗辐射。
（10）抗突变。
（11）抑制肿瘤。
（12）改善性能力。
（13）调节血糖。
（14）改善胃肠功能。
（15）改善睡眠。
（16）预防营养性贫血。
（17）对化学性肝损伤有保护作用。
（18）促进泌乳。
（19）美容。
（20）改善视力。
（21）促进排铅。
（22）清咽润喉。
（23）调节血压。
（24）改善骨质疏松
祛除病邪，治疗疾病
对于上述因某种物质缺乏所产生的疾病来说，食物是最好的治疗剂。了解食物的各种营养成分，我们就可以有针对性地选择治疗的食物，如缺铁性贫血患者，可进食动物的肝或血，缺碘所致甲状腺疾病患者可进食含碘较多的海产品等，均可达到治疗的目的。用中医理论分析，食物具有寒热温凉不同药物性能，功可补虚亦可泻实，如用莲肉、芡实、山药补脏腑虚损，用绿豆、苦瓜清泻火邪，用辣椒、胡椒、生姜等祛除寒邪，用赤豆、薏米、冬瓜等清利水湿之邪等；从整体上说，谷物类、肉食类等食物在补充糖类、蛋白质的基础上还可以补益脏腑，蔬菜类、水果类食物在补充维生素等营养的基础上，还具有通利大小便的作用，补虚泻实协同作用，共同维持机体营养平衡。现代药理学研究证实，许多食物具有多种药理作用，如大蒜，其挥发性物质对多种致病细菌、真菌、原虫有抑制和杀灭作用，因而能广泛用于治疗肺结核、百日咳、霍乱及多种外科、皮肤科疾病，新近又有人发现大蒜的某些成分具有减慢心率、增强心肌收缩力、扩张末梢血管、利尿、降低实验性高血压等作用。
中医的辨证施食与辨体施食
中医把各种食物分为具有寒、热、温、凉四种不同属性和酸、苦、甘、辛、咸五种不同的气味。还有介于不寒不热、不凉不温之间的称为平性，即寒、热、温、凉、平五种属性。
“辨证施食”就是在辨清病人所患的病症性质基础上，根据食物所具有不同的性味和作用，利用它们来调整患者体内的阴阳偏盛偏衰，以达到阴平阳秘（即阴阳平衡）境地而重获健康的一种饮食治疗方法。“辨体施食”则是指正常健康者针对其体质特点来给以适应的饮食，以达到改善体质、维护健康的目的。
辨证施食
在“辨证施食”中，常要辨清表、里、寒、热、虚、实不同的证情，其所给的饮食也有所不同。同样是感冒病人，在中医看来就有风寒、风热之分，饮食也有所不同。风寒性感冒应该吃温热散寒的食品，如生姜红糖茶、大蒜胡椒粥、桂皮牛肉汤、牛乳咖啡等。而风热性感冒对上述食品就不适宜了，应吃些绿豆汤、薄荷粥、藕粉糊、番茄汁、西瓜露等养阴生津之品为佳。虚证一般是指身体机能低下、衰退而出现的病理状态，是一种正气不足的现象，中医称“精气夺则虚”，常见于久病或营养不良患者（包括运动性疲劳患者）。症状为消瘦、乏力、精神不振，对疾病的抵抗力差，生病后不易恢复和痊愈。实证是指病邪过盛，机体反应性强的病理状态，中医称“邪气盛则实”，如高热、胃肠积食、便秘、过度兴奋、某些内分泌器官的功能过盛等情况。根据辨证施食的原则“虚则补之”，对虚证患者应给以补气血、助阴阳的血肉有情之品（指动物性食物），如鸡鸭鱼肉之属，来滋补身体。对实证则根据“实者泻之”的原则给以清淡而不肥腻或有轻度泻下作用的食物，如蔬菜、瓜果、山楂、麦芽、萝卜、笋类、果汁等食品为宜。
辨体施食
在“辨体施食”中，基本上可以把人们的体质分为寒体、热体两大类，介于两者之间可谓平体。寒体的特征是偏瘦、怕冷、性格内向、精力不足、情绪低下易疲劳、面色苍白、舌淡苔白、脉缓而弱。热体的特征是偏胖、怕热、性格外向、情绪兴奋、精力旺盛、不感疲倦、面色红润、舌红苔黄、脉洪有力。平体则不胖不瘦、情绪稳定、性格平易近人、精力正常、面色润泽、舌淡红苔薄白、脉平。寒体者宜给温热性饮食，其代表性食品为牛肉、羊肉、狗肉、鳗鱼、海参、明虾、糯米、油菜、芥菜、大蒜、胡椒、白豆、南瓜、菠萝、橘子、核桃、栗予、桂圆、韭菜、大葱、咖啡、红茶之类；热体应给清凉性饮食，其代表的食品如鸭肉、甲鱼、青鱼、河虾、猪肉、菠菜、芹菜、茭白、荸荠、竹笋、黄瓜、番茄、梨、香蕉、桃子、苹果、绿豆、绿茶、蜂蜜；平体可交叉吃寒凉性及温热性食物，也可多吃平性饮食，其代表品有鸡肉、猪肉、大米、大豆、芝麻、冬瓜、苹果、香蕉、番茄、白菜、萝卜、红枣、莲子等。
食疗的基本原则
食疗是在中医药理论的指导下，用食品和药物来强身、防病治病和发挥一定的保健养生作用，在应用时应遵循一定的原则。药物是祛病治疾的，见效快，重在治病；药膳多用以养生防病，见效慢，重在养与防。药膳在保健、养生、康复中有很重要的地位，但药膳不能代替药物治疗。二者各有所长又各有不足，应视具体的人与病情而选定合适之法，切不可盲目滥用。
讲究卫生
食品卫生，已是人人皆知的常识。汉代被称之为医圣的张仲景在所著《金匮要略》中说：“凡饮食滋味，以养于身，食之有益，反能为害……疾病竞起，若不因食而生，苟全其生，须知切忌者矣。所食之味，有与病相宜，有与身为害，若得宜，则益体，害则成疾，以此致危……”又说：“秽饮馁肉臭鱼，食之皆伤人”，“六畜自死，皆疫死，则有毒不可食之”，“肉中有如朱点者，不可食之”等。
因人而异
寒凉的食品适宜于温热的体质；而温热的食品适宜于寒凉的体质。因此，应针对不同的体质实施食疗。不仅如此，因年龄不同，用药膳时也应有差异。小儿体质娇嫩，选择原料不宜大寒大热；老年人多肝肾不足，用药不宜温燥；孕妇恐动胎气，不宜用活血滑利之品。这都是在选用食疗药膳时应该注意的。
饮食有节
饮食应有节制，对某一种食品不能偏爱偏食，所选食品中的四气五味最好能比较调和。《内经》中说：“……其知道者，法于阴阳，和于术数，饮食有节起居有常，不妄作劳，故能形与神俱，而尽终其天年，度百岁乃去。”由此可见，饮食有节对人的健康和寿命是多么的重要。
辨证用膳
中医学讲究辨证施治，药膳的应用也应在辨证的基础上选料配伍。如湿重的人胃口不太好，或者容易饱胀，这类人通常就应选择芳香的、能帮助消化的食品，而不宜吃太甜、太油腻，以及茶、酒之类，因为这些食品可以“助湿”，加重湿的表现。而且一些凉性的、大补的食品也不相宜。又如：血虚的人多选用补血的食物；还有脾虚、气虚的人适宜于吃一些补的食品，而凉性的食品就不适宜。
因时用膳
中医学认为，人与日月相应，人的脏腑气血的运行和自然界的气候变化密切相关。“用寒远寒，且热远热”虽是中医学治疗用药的基本原则，但同样适用于药膳。即在寒冷的冬天，应该少用或不用性质寒凉的药物，多服食热性的药膳；而在炎热的夏天，应避开、少用性质温热的药物，多吃偏凉的药膳。
因地而异
不同的地区，气候条件、生活习惯有一定差异，人体生理活动和病理变化亦有不同，有的地处潮湿，饮食多温燥辛辣，有的地处寒冷，饮食多热而滋腻，而南方的广东饮食则多清凉甘淡。在应用药膳选料时也是同样的道理。
食疗禁忌
饮食疗法与单纯用食物补充营养是有本质差别的。营养成分的吸收有赖于两个主要因素。首先是人体的消化吸收功能。尽管营养成分丰富，但因身体机能受损，或消化功能下降，若急于大量补充营养，往往会出现消化不良、腹胀腹痛、呕吐、泄泻等不适症状，严重者反可致病；其次，食物虽含丰富的营养，但其营养成分的形式未经转化，亦不利于消化吸收，尽管大量食之却补益甚微。若施以饮食疗法，在食物中有针对性地配进药物，进行科学调制，可充分发挥食物的营养作用和药物的治疗作用，二者相须为用，相得益彰。
一般情况下，饮食疗法的方剂大多选用食用药物（如薏米、山药、生姜、大枣等），或食物与药物配伍而成，既有食物的营养，又有药物的功效。但二者一旦配伍成方，其营养性与疗效都要产生变化，通常是相互补充，相互增强，使营养作用和疗效均增加。在煎煮加工过程中，某些食物及药物成分尚可降低药物的毒副作用（如生姜可解半夏毒）。因此，食疗方剂不是食物与药物的简单加合，而是在中医药理论指导下，并在长期实践中得到充分认证的健康膳食。
由于饮食疗法所使用的食物、药物、调味品等绝大多数都是天然动植物原料，这些原料的组成和成分都极其复杂，它们经过不同的方法烹制后，所含复杂众多的成分之间无疑会发生复杂的作用，或相互加强，或相互拮抗，或形成新的复杂成分。对于这些复杂的变化及其结果，目前尚不能完全认识，还有待于进一步研究。