催眠是一项非常古老的心理调整技术。大概在公元前3000年，古埃及的金字塔里就有了关于催眠的记录。而在南美的玛雅文明中，也有关于催眠的传说。在印度托钵僧的修行记录中，还有波斯的魔法中，甚至古希腊人的医疗记录中，都可以看见催眠术的影子。
催眠是科学
由此可见，催眠的历史伴随着整个人类文明的进程，但为何它的真实面目却一直不被看清，反而是笼罩在它头上的光环更多地左右着人们对它的认识呢？
原因之一是因为催眠本身是艺术和科学的结合体。
奥地利精神科医生弗朗兹·安东·麦斯麦尔被称为是近代催眠之父，他出生于1734年，大学时攻读的是哲学，后来又转攻医学，成了一名合格的外科医生。
某一次，他目睹了神父用磁铁治愈病人的经过，并对这种方式产生了浓厚的兴趣。于是他决定亲自试验这种治疗方式。
麦斯麦尔的第一个实验对象是太太的朋友，一个饱受歇斯底里症折磨的年轻女孩。当时，女孩的病已经很严重，时常出现幻觉，并伴有呕吐、痉挛、间歇性失眠以及机体麻痹等症状，发病的时候还会排尿困难，牙痛得非常剧烈。
麦斯麦尔给女孩的脚上绑上磁石，在她头的四周也布满磁石。女孩开始感到热辣辣的刺痛顺着从脚到髋骨的方向传上来，然后，刺痛变成了痉挛，沿着髋骨往上走，每经过一个关节，就像要将其灼烧一般的疼痛，最后传到了发梢。
这是磁流。当这股磁流传过全身的时候，走得并不匀速，在某些部分会停留一会儿，然后变得更为强烈。经过一番痛苦的挣扎，磁流遍布了她的全身，而她的病居然完全被治愈了。
这是麦斯麦尔自己对这场治疗的描述。然而现实是，因为当时的人们对磁石的效用是非常迷信的，他们认为磁石具备了一种特殊的魔力，非人类能够解释清楚。当磁石被绑在人身上的时候，这个人就会虔诚地相信这些神奇的石头一定能给自己带来期望中的结果。再加上医生的语言引导，他似乎清晰地感受到了强烈的痛楚，随后是病愈后的解脱。
一切如愿以偿地“发生”了，磁石治愈的是心理上的顽症。
麦斯麦尔声名鹊起。这个时候他发现，其实这种治疗真正神奇的地方并非这些磁石，而是有别的原因。然而他并没有深入地去寻找原因，而是选择了固守“磁流理论”。可是，不久之后，一个事故就让他的磁流理论从此站不住脚了。他失去了人们的信任，并被勒令离开祖国。
麦斯麦尔流离失所，在许多国家待过，也试图重拾信心和事业。他结识了一些志同道合的朋友，又开始用“催眠”的方式来治疗患者。虽然他已经不再那么笃信磁石的力量，甚至怀疑到了那种强大的治愈力量是来自人的内心想象，可是终究没有得到最明确的验证。
麦斯麦尔最后落了个孤独终老、客死他乡的下场。连他自己都不会料到，他的治疗开启了催眠治疗的先河。
催眠是艺术
而让催眠显出艺术气质的，则是一位叫做约瑟夫·戈斯耐尔的德国神父，他与麦斯麦尔是同时代的人。
在他的一次催眠演示当中，他用言语将一位女士的脉搏和呼吸节奏都降到最低，然后邀请现场的几位医生上来近距离观察。医生们都一致宣布，这位女士已经死亡。然而，在两分钟后，这位女士居然奇迹般地苏醒过来了。所有人都认为是戈斯耐尔唤醒了已经消逝的生命。
观看者中没有任何人能够解释这是为什么，他们只得相信是上帝赐予了戈斯耐尔神奇的力量。
所以此后，接受他治疗的人也将他当做了上帝的代言人，从而对他产生了无比的依赖和信任，对于他带来的一切，人们都深信不疑。据说到后来，只要戈斯耐尔身着长袍，胸前挂着十字架，手托蜡烛来到众人面前，可以在7秒钟之内，让所有人进入被催眠的状态。
他是第一个给人“清醒催眠”的人。比起磁流治疗，他的方式更像是一场精美绝伦的艺术表演。