18世纪的催眠先驱们从自己的生活实践中发现了催眠现象，并且运用这种现象为当时的人们展现了一个不可思议的新世界。这个世界里似乎存在着一种神秘的力量，能够为人们排遣痛苦，治愈病痛。人们纷纷交出自己的自主权，在催眠大师的面前睡去，渴望醒来的时候能够有不一样的人生。
催眠就是梦境吗
由于知识的局限性，这些早期的催眠师们不愿意将焦点移到被催眠者身上，而执著地认为是自己的力量导致了结果。因为催眠术在随后的整整一个世纪都被误导，朝着一些不明就里的方向发展。
其中，麦斯麦尔早年的一个学生继承了他的理论，并且明确提出了“梦游状态”。他错误地认为是催眠师特殊的能力，导致了被催眠者能够进入一种梦游的状态，而且也在错误地肯定着“催眠状态就是梦境”的思想。
他在给一个男孩进行催眠治疗的时候，通过自己的言语确实让男孩进入了梦游状态。男孩起身到桌子旁边，拿了一样东西，然后回到床上躺下。催眠结束后，他询问这个男孩的体验，男孩的回答是“像是做了一场梦”。而问及他是否知道自己曾经起身离开床时，男孩摇头表示不知道。然后，男孩看到了自己手上握着的东西，也感到很惊讶，因为他清楚地记得那个东西在他进入催眠之前，是放在桌子上的。
于是，被催眠者在催眠进行时是睡着了，而且会梦游的说法被推广开来。几十年间，人们坚信着这一个理论，从未怀疑过。被催眠的人也许并未睡着。
后来，一位在催眠术方面卓有成就的医生遭到了同行的嫉妒。在他的一次公开催眠会上，同行们安插了几个人进去，让这些人在开始的时候假装睡着。当这位医生的催眠进行到中间的时候，这几个人突然跳起来说，他们是这位催眠师找来的托儿，催眠师让他们假装睡着，以骗取更多人的信任。
催眠师，也就是那位医生百口莫辩，瞬间，公众对他的信任降到冰点，最终他陷入万劫不复的境地，被赶出了这个行业。
印证真相
然而，那几个托儿的行为却引起了一些人的质疑。如果这个医生的确是个骗子的话，那么一切行为顺理成章。但如果他不是，莫非那些托儿能够排除催眠的干扰，拒绝睡着而等着来揭发他？或者催眠状态其实并不是睡眠状态，催眠和睡眠之间根本就有着本质的区别？
问题一经提出，理论界哗然。这些高高在上，像是掌握了神力的医生、科学家、催眠师们，都很难放低姿态去站在被催眠者的主动性上去思考真相。因为很可能真相会断送他们的崇高地位。
印证真相的事情拖到了20世纪，人们开始逐渐相信催眠并不是催眠师一个人的事情。催眠师所提供的各种语言暗示都必须找到一个人来接受，这个人就是被催眠者。如果被催眠者不配合，那么催眠工作就很难顺利进行。催眠过程中，被催眠者处于一种高度的受暗示的状态。这种状态很像是睡眠，但是从脑波图和各种身体器官的反应来看，睡眠在催眠过程中未扮演任何角色。也就是说，睡眠跟催眠毫不相干。
催眠与睡眠不同
于是学者们进行了大量实验和监测，得到的数据和曲线图表明如果人处在睡眠状态，是无法受到外界语言暗示的。这一下，连同催眠本身的名字也受到了质疑。确切地说，“催眠”这两个字本身就具有误导性。
正规的催眠术是运用暗示等手段，让被催眠者进入到一种类似睡眠但不是睡眠的意识恍惚的状态。这个时候，被催眠者的自主意愿、自主判断被弱化了，而潜意识的声音就有可能暴露出来。潜意识的声音是有序的，在催眠结束后，被催眠者能够自己整理清楚这些信息。
这和睡眠不同。人在睡着后不久，就会进入到深度睡眠当中，也就是梦境阶段。这个时候，大脑中的信息是纷繁复杂的，一些记忆的碎片会随意地组合，从而形成梦境。梦境一般都是虚无的。
可见，催眠并非是让人睡个觉、做一场梦那么简单。