很久很久以前，一对贫穷的夫妻住在一间破茅房里，离别人住的地方都很远，在树林里。他们的生活只够勉强糊口，就是这样还非常拮据，他们有三个儿子，最小的儿子叫灰孩子，他除了躺在那儿拨煤灰以外，什么都不干。
一天，大儿子说他要出去养活自己。于是他们就同意了。大儿子上路了。他走啊走啊，走了一整天，夜色降临时，他到了一个王宫，国王站在外面的台阶上，问他到哪儿去。
“哦，我去找个工作。”年轻人说。
“那你帮我照看七匹小马驹吧。”国王说，“你花一天时间看着它们，晚上你如果能告诉我他们吃了什么，喝了什么，我就把女儿嫁给你，还给你半个王国。不过，你要是做不到，我就从你背上切下来三块肉。”
年轻人觉得这事儿容易，就同意了。
第二天早上，天亮了，国王的马夫头牵出七匹小马驹来，马驹立刻跑了，年轻人跟着它们，爬山，穿过溪谷，走过树林和沼泽，走着走着，他累坏了。这时候，他走到了一个岩石缝边，一个老妇人手里握着纺锤，坐在那儿纺线。
她看见年轻人跟着一群马驹跑，汗像小溪一样从脸上流下来，说：“来吧，英俊的小伙子，我来帮你梳梳头。”
小伙子很愿意，坐在这个老妇人旁边，把头靠在她腿上。她帮他梳了一天头，他躺在那儿，什么也没干。
天快黑了，年轻人要走了。“我直接回家算了。”他说，“到王宫也没用了。”
“等黄昏时，马驹会再路过这儿的，你把它们赶回家。没人会知道你躺在这儿，没有看马。”老妇人说。
马驹果然来了。妇人给了小伙子一瓶水和一点苔藓，告诉他把这些给国王看，告诉国王这就是马儿吃的喝的东西。
“你照看了马儿一整天吗？”国王见小伙子回来了，问。
年轻人说：“是的。”
“那么，告诉我马儿吃了什么，喝了什么。”国王说。
年轻人把老妇人给他的水和苔藓给他看:“这就是了。”
国王这下知道他是怎么看马看了一天的了，大发雷霆，叫仆人在年轻人背上割三块肉下来，洒上盐，然后把年轻人赶回家去。
年轻人回到家里，猜也能猜到，他是什么心情。他说，他出去一次，就出这种事，他再也不出去了。
第二天，二儿子要到外面闯世界。他父母不同意，让他看看哥哥的背。但是二儿子不愿意放弃，坚持说了很久，父母终于同意了，他上路了。
他走了一整天，来到了王宫。国王站在台阶上，问他到哪儿去。他说他要找活儿干。国王说他可以照看七匹小马驹，说的话和跟他哥哥说的一样。
年轻人立刻同意了，他觉得看马这活儿容易得很。
天刚蒙蒙亮，马夫头就放出七匹小马驹来了。马又跑过山脉和溪谷，小伙子跟在后面跑，就像他哥哥一样。他跑了很久很久，跑得又累又热，经过了岩石缝那儿，看见了纺纱的老妇人，原来她是个女巫，她叫他：“来吧，英俊的小伙子，我帮你梳梳头发。”
年轻人很高兴，就随便让马跑开了，自己坐到了老女巫旁边，把头靠在她腿上，在她那儿待了一天。
晚上，马驹回来了，二儿子也拿着一块苔藓和一瓶水，带回去给国王看。
国王问年轻人：“我的马驹吃了什么，喝了什么？”
年轻人给国王看那瓶水和苔藓：“你看，这就是你的马吃的、喝的。”
国王大怒，命令仆人从他背上割三块肉下来，洒些盐在上面，然后把他立刻赶回家去。
年轻人回家，告诉父母所有的事儿，他说他出去一次，换回来这结果，他再也不出去了。
第三天，灰孩子要出发了。他说他想亲眼看看七匹小马驹。
他的哥哥嘲笑他：“我们都成这样了，你觉得你比我们强吗？你看上去确实强，你除了躺在地上玩灰，什么也没干过！”
“是，我还是要去。”灰孩子说，“我很认真的。”
两个哥哥笑他，他的父母求他不要去，但是没有用，灰孩子走了。他走了一整天，天黑时，到了王宫前。
国王站在宫外的台阶上，他问灰孩子到哪里去。
灰孩子说：“我去找活儿干。”
“你从哪儿来的呢？”国王又问。他这次想在用人之前了解多一些。
灰孩子告诉国王了，他是那两个替国王看过马的人的弟弟，他问自己能不能试试运气。
“哦，他们可真丢人！”国王说，他一想到他们就生气，“你的哥哥是这两个家伙？你自己也好不到哪儿去。我有的是人用。”
“嗯。不过，我已经来了，就让我试试吧。”灰孩子说。
“好啊，要是你这么想被剥皮，可以啊。”国王说。
“我倒是更想要公主。”灰孩子说。
第二天一早，天刚刚亮，马夫头就放出了七匹小马驹，它们又往山谷跑，穿过了森林和沼泽，灰孩子一直跟着它们。
跑了很久很久，到了石缝间，老女巫坐在那儿用纺锤纺线，叫灰孩子：“过来吧，我英俊的小伙子，让我帮你梳梳头。”
“你过来吧。你跟着我！”灰孩子说着，紧紧抓着一匹马的尾巴。
他安全地过了石缝，最小的马驹说：“骑到我背上来，我们还有很长的路要走。”小伙子骑上去了。
他们走了很长很长的路。
“你看见什么了？”马驹问。
“什么也没看见。”灰孩子回答说。
他们又继续前进。
“你现在看见什么了？”马驹问。
“没，没有。”小伙子说。
他们走了很久，马驹又问：“现在看见什么了？”
“我看见一个白色的东西。”灰孩子说，“像是一棵很粗的白桦树。”
马驹说：“对了，就是这里。”
他们到了那儿。第一匹马驹把树踢倒了，树根那儿立刻出现了一扇门，门里是一个小房间，房间里只有一个小火炉和一对板凳，门后面挂着一把生锈的短剑和一个小水罐。
“挥得动这剑吗？”马驹问。
灰孩子试了试，但是不行，他喝了几口水罐里的水，这下，他可以轻松地玩那把短剑了。
“好极了。”马驹说，“带着这把剑。你婚礼那天，用这把剑把我们七个的脑袋砍下来，我们就能变回王子了。我们是公主的哥哥。有个巨人给我们下了咒语，要解开咒语，你得小心地把我们七个的脑袋放在各自的尾巴边，这样咒语就失效了。”
灰孩子答应了，于是他们继续前进。
走了很长很长的路，马驹问：“你看见什么没？”
“没有。”灰孩子说。
于是，他们又走了很长的路。
“现在呢？还是什么也没看见？”马驹说。
“唉。没有。”灰孩子说。
他们又走了很久，翻过了山脉和溪谷。
“现在你看见什么了吗？”
“看见了。”灰孩子说，“我看见一样东西，像是蓝条纹，很远，很远。”
“是一条河，我们得过河。”马驹说。
桥上有个很长、很漂亮的桥。过了河以后，他们又走了很长的路。
马驹又问灰孩子看见了什么。这回他看见很远的地方有黑色的房子，像是教堂的塔楼。马驹说：“是的，我们要进去。”
马驹一进教堂的院子，就变成了人，看上去就像是王子。他们的衣服是那么华丽，闪烁着光芒。他们进了教堂，从牧师手中接过面包和酒。灰孩子也进去了。牧师把手搭在王子的肩膀上，祝福他们。他们又出了教堂，灰孩子也跟着出来了，拿了一瓶酒和一些面包。
王子们回到院子里，立刻又变成了马驹。灰孩子上了马，他们又原路返回了。
他们过了桥，过了白桦树，又看到了老巫婆，他们跑得太快了，灰孩子甚至没有听清楚老巫婆在叫什么，为什么生气。
天已经快黑了。他们在夜色降临时回到了宫里，国王站在院子里等他们。
“你一整天都看着马吗？”国王问灰孩子。
“我尽力了。”灰孩子说。
“你说说看，我的七匹马都吃了什么，喝了什么？”国王问。
灰孩子拿出了面包和一瓶酒，给国王看：“这是他们吃的，这是他们喝的。”
“很高兴你如此忠诚。”国王说，“你可以娶公主，还可以得到我的半个王国。”
婚礼都准备好了，国王说婚礼将非常华丽。于是，每个人都打听这事儿。
他们坐下来吃婚宴时，新郎站起来，借口忘记做一件事儿了，离开宴会走到马厩边。他一到那儿就按马驹的话做了，把它们的脑袋砍下来，从最大的砍到最小的，然后小心翼翼地把脑袋放在尾巴旁边。
这一切做完后，马驹都变成了王子。他们一起回到婚宴上。
国王实在太高兴了，他吻了灰孩子，拍拍他的背，公主也非常高兴。
“我的一半王国已经是你的了。”国王说，“我死后，另一半也是你的。我的儿子们已经又是王子了，他们自己可以找到土地当国王。”
因此，婚礼充满了欢乐的气氛。