汉室子弟刘秀在昆阳大战中消灭王莽主力，名声就越来越大了。暂时建都宛城的更始帝怕刘秀兄弟势力强大起来，会威胁自己的皇帝宝座，于是找了个借口把刘秀的哥哥刘纟寅杀了。
王莽的新朝政权被推翻以后，公元25年，刘秀在高阝城自立为皇帝，这就是汉光武帝。而定都长安的更始帝却以为自己的江山已经坐定，整日在宫中饮酒作乐，不理朝政。
赤眉军的首领樊崇眼看着更始帝不行了，就率领20万人进攻长安，推翻了更始帝。
但赤眉军进入长安后，因粮草不足，很快陷入困境。这时，富有政治斗争经验的刘秀派大将邓禹一路打来，最终使赤眉军被迫投降。
刘秀镇压了赤眉军后，又消灭了割据陇右和蜀地的两个割据政权，从而结束了国家四分五裂的局面，统一了中国。刘秀把洛阳定为都城。因为洛阳在长安的东边，所以历史上称刘秀建立的汉朝为东汉，又叫后汉。刘秀是东汉第一个皇帝，史称汉光武帝。
光武帝深知王莽的覆灭是因为没有看到人民的力量，所以，在治国之道上极力实行中兴政策，避免战争，安养民众。历史上把汉光武帝统治的时期称为“光武中兴”。
中元二年二月，刘秀逝世，终年63岁。
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光武帝去世的当天，他儿子刘庄继位，后世称之为明帝，年号永平。
明帝刘庄信仰佛教，并用佛学来统治人民。