东汉末年，朝中各派系力量争权逐利，社会动落不安，人们生活十分艰苦。从汉和帝刘肇继位起各地又接连不断地闹水灾、旱灾、蝗灾，人们无路可走，只好起来反抗，其中规模最大的是黄巾大起义。
黄巾大起义是张角领导的。张角是巨鹿（今河北省平乡县西南）人，太平道的首领。太平道是道教的一派，信奉中黄太一之神，以道家秘作《太平清领书》作为经典，宣传“黄天太平”思想，认为只有到了太平的时代，人们才能不愁吃穿，过无忧无虑的日子。太平道的这种思想使张角的信徒越来越多，很快就发展到了几十万人，遍及八个洲。
张角把八个州的信徒组织成为三十六方，大方一万多人，小方六七千人，每一方都指派一名首领去领导，叫做渠帅。三十六个渠帅都听张角统一指挥。张角预定在这一年的三月五日，八个州同时发动起义。张角还叫人在首都洛阳地方州郡官府的门上，用白土写上“甲子”二字，标明这些官府衙门到时候都将改变主人，借以鼓舞人心。
起义军用黄巾裹头，作为“黄天”的标志，因此被称为黄巾军。张角自己称为天公将军，他的两个弟弟张宝和张梁称为地公将军和人公将军。兄弟三个人共同指挥起义军的战斗。
起义军每打到一个地方，就焚烧当地官府衙门，攻打豪强地主的坞堡，捕杀为非作恶的官吏和地主。地方州郡的长官和大地主吓得纷纷逃窜。十几天工夫，封建统治的秩序就被打乱了。
东汉朝廷十分惊慌，派重兵守住洛阳和附近的关口，又派皇甫嵩为左中郎将，朱隹乃为右中郎将，率领四万多名精兵镇压黄巾起义军。黄巾起义军奋力抵抗，但终因经验不足被镇压。
黄巾军的主力被东汉政府镇压下去了。但是各地黄巾军仍然在战斗，沉重地打击了东汉朝廷的统治。在黄巾军影响下的各地各族农民起义军，也纷纷起来跟地主阶级斗争。直到汉灵帝的儿子献帝刘协的时候，农民起义的浪潮还没有平息下去。
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张角在战局十分紧张的时候，得病死了。张角的两个弟弟也在激战中牺牲。
在镇压黄巾军的战役中，东汉宫军的北中朗将卢植和工中朗将董卓率领的军队被张角兄弟打败。