20世纪60年代中期，步枪小口径化的热潮随之兴起。
那么，什么是小口径呢？
目前，世界上公认的小口径是小于6毫米的口径。而小于5毫米的为微口径。
步枪向小口径化发展，一个重要原因是与美国于20世纪60年代在越南战争中使用的M14式自动步枪有关。
那时，美国士兵扛的是又重又笨的M14式自动步枪，而越南南方解放军使用的是苏联制造的AK47突击步枪。越南是个多山的热带国家，在丛林中M14步枪的缺点暴露无遗。例如，士兵刚刚发现一个目标，端着步枪还来不及瞄准，目标就消失了。
而背枪行进时，连刺刀长达1280毫米的枪又常常被树叶挂住。因此，士兵们无不怨声载道。与M14式步枪相比，AK47步枪的枪长仅是前者的2/3。
为了改进M14式步枪，美国陆军想到了美国枪械设计师斯通纳设计的AR15步枪。
AR15步枪是斯通纳于1957年设计成的能发射5.56毫米枪弹的小口径步枪。这种枪在机匣等主要零件上大胆采用较轻的铝合金，以减轻重量；而枪的外形与总体布局，将历来步枪的弯形全木托变成了直形半枪托，并在机匣下部安装了一个小握把，便于士兵用手握持，而且还将握把和枪托由木质改为工程塑料，全枪给人耳目一新的感觉。
美国陆军将AR15步枪送到越南战场进行使用试验。试验表明，这种步枪适合在丛林和山区作战中使用。于是，美国陆军在1967年将AR15步枪命名为M16A1步枪，并用它换装M14步枪。