三八式步枪是一种手动枪机步枪。在中国俗称三八大盖，是因其枪机上有一个拱形防尘盖有如盖子般而得名。防尘盖在开栓抛壳和推弹关栓时，能随枪机一起后退或前进，起到防尘作用。
简介
三八式步枪的原型是三十式步枪和三五式海军步枪，日俄战争中，在中国东北使用，由于大陆特有的一种细小的沙尘进入操作机关内，导致操作不良。
三八式步枪通过简化操作机关和随枪机动作防尘盖的改良而成。早一些年，三十年式步枪也同三八式步枪一同服役。这两种步枪也因其发明者有坂成章而被命名为有坂步枪。
1905年，三八式步枪在东京小石川炮兵工厂定型生产，取自日本明治天皇的年号：明治三十八年，被命名为三八式步枪，从那时起三八式步枪就成为日本步兵的制式步枪，一直到第二次世界大战。
三八式步枪结构简单，采用改进的毛瑟步枪的毛瑟式旋转后拉式枪机，枪机回转式闭锁机构，发射6.5毫米口径枪弹，射击时后座力小、易于控制，具有高可靠性和高准确度。但是6.550毫米枪弹杀伤威力不足，弹头飞行稳定，虽然侵彻效果好，但是高稳定特性，使得杀伤力反而不高。虽然威力稍嫌不足，但它的枪机闭锁时极为牢固，发生膛炸时几乎都是枪管爆裂，少有枪栓突耳断裂的情形。
另外值得一提的是其几乎不会产生枪口炽焰，在太平洋岛屿战斗时使用这步枪的日军狙击手对美军造成很大困扰，非常难以从枪口火光发现狙击手潜伏的位置。三八式步枪配有单刃刺刀，刀长500毫米，可装在枪上用于拼刺，也可握持刀柄进行劈杀。
三八式步枪也曾大量装备中国军队，尤其是抗日战争结束，侵华日军投降后，缴获的三八式步枪在中国国共内战期间广泛使用。新中国开国大典的阅兵仪式上，解放军手持的步枪就是三八式步枪。朝鲜战争初期三八式步枪是中国志愿军重要步兵武器之一。
变形枪
三八式步枪的枪身较长，三八式马枪是三八式步枪中短枪管的型号。在日本，它也被称为三十八年式骑铳（卡宾枪）。它不仅用于骑兵，也同样用于工兵，后勤部队和其他非前线部队。三八式马枪是同时投入军队使用的，它的枪管缩短为487毫米，枪全长966毫米，重量3.3公斤。
在三八式步枪的基础上，为了解决杀伤威力不足的缺点，改用7.7毫米口径枪弹，1939年（神武纪元2599年）定型，命名为九九式步枪。
从三八式步枪发展出的其他变种有四四式马枪（三十八年式骑枪的改进型，于1911年（明治44年）定型），九七式狙击步枪（1937年（日本神武纪元2597年）定型），TERA伞兵步枪以及最终发展出五式步枪。
优缺点
继承了其前辈村田式步枪的特点，那就是弹丸初速高、瞄准基线长、枪身长。这样的特点使三八式步枪射程远，打得准，也适合白刃战，不但日军喜欢用，中国军队缴获后也喜欢用，战前还从日本进口过一批。但是它也有缺点，因为弹丸初速高、质量好，因此命中之后往往易于贯通，创口光滑，一打两个眼，对周边组织破坏不大，在杀伤力上不如中国的中正式步枪。
白刃战中，这个缺点更为突出，因为白刃战中双方人员往往互相重叠，使用三八式步枪，贯通后经常杀伤自己人。而且，由于贯通后弹丸速度降低，二次击中后弹丸会形成翻滚、变形，造成的创伤更为严重，而仅受贯通伤的对手未必当场失去战斗力，仍然能够反击。
在二战中国战场，因为装备和训练的优势，日军人员损失与中国军队相比，达到1：4甚至1：6的水平，而且日军处于人员劣势。因此，使用三八式步枪在肉搏战中开枪射击，因为误伤造成己方大量减员，显然是赔本的事情。