在第一次世界大战期间，美国军队参战后发现，在欧洲大陆环境恶劣的堑壕战中，他们缺乏密集的火力。
1917年由著名武器设计师约翰·摩西·勃朗宁设计的一种可半自动或全自动射击步枪的方案很快被军方选中为制式武器，优先迅速投产，被命名为“M1918式勃朗宁自动步枪”，装备美国军队。
勃朗宁自动步枪口径为0.30英寸（7.62毫米），发射0.30-06步枪弹，由装于机匣下方的20发可拆卸弹匣供弹。采用导气式原理，可实施半自动或全自动射击，枪弹击发之后，一部分火药燃气经导气孔进入活塞筒，推动活塞，活塞连杆及枪机框后退，枪闩离开闭锁槽，整个机体后退，实现枪机开锁。
开锁后的枪机框带动枪机后退，并压缩复进簧，而拉壳钩将空弹壳从弹膛内抽出，弹壳底部碰撞退壳板而将弹壳抛出，直到枪机框与缓冲器相撞，后退完全停止。如扣住扳机不放，复进簧带动枪机框及枪机前进，枪机的推弹凸笋从弹匣内推出一发枪弹进入弹膛，枪机复进到位，枪机框继续前进，枪机后部上抬进入机匣内的闭锁槽完成闭锁。当闭锁时，枪机框继续前进而撞击击针击发。
继续扣住扳机，又开始下一个循环。该枪机匣用一整块钢加工而成，所以外观上显得粗壮结实，拉机柄位于机匣左侧，表尺为直立式。枪管膛口安装圆柱形消焰器。
勃朗宁自动步枪构造简单，分解结合方便。虽然原来设计是作为单兵自动步枪，可由单兵携行行进间射击，进行突击作战，压制敌方火力，为己方提供火力支援。但是由于它的重量（重7.5公斤）不方便携行，并且发射大威力步枪弹的后坐力使全自动射击时难于控制精度。
因研制太晚，在第一次世界大战结束时只有少量的勃朗宁自动步枪服役，但是它仍然以可靠性好坚固耐用受到前线士兵的欢迎。美国军队评价它是：在任何情况下很少发生故障。到1919年末共生产了10万支BAR。
勃朗宁自动步枪在20世纪30年代由欧洲比利时FN公司仿制生产，改用7.92毫米口径枪弹，增加了一个减速机构，使全自动射击时有两种射速；配有气体调节器调整枪弹发射时进入导气装置的火药气体量，枪管长550毫米，全枪质量9千克，于1930年定型，称为“M1930式7.92毫米勃朗宁轻机枪”，作为轻机枪受到一些国家的欢迎。
1937年美国军队对M1918进行了改进，增加了一个两脚架，安装折叠式枪托底板，全自动射击时使枪保持稳定，被命名为M1918A1。在M1918A1的基础上继续改进，取消半自动射击方式，全自动射击时射速两档可调，两脚架安装在枪口消焰器上，枪的重量增加到9.2公斤，命名为M1918A2，于1941年投产。
M1918A2是“货真价实”的轻机枪，它主要用于第二次世界大战中。恰巧美国军队的步兵班需要班组支援武器，采用为班用自动步枪，每排3支，用来构建火力支撑点，使得步兵班的火力大为提高，尽管对M1918A2最普遍的抱怨就是重量有些偏重，步兵对这种自动步枪十分信任：“在任何情况下使用都很少发生意外和出现故障，即使在丛林地带作战它也能达到所期望的冲击侵彻力。”，在第二次世界大战期间受到了广泛的好评。
战争期间共有20万支BAR交付军队。朝鲜战争期间BAR恢复生产，共生产了6万支。勃朗宁自动步枪是美国军队在第二次世界大战和朝鲜战争中步兵的主要装备之一。
实际上它扮演着轻机枪的角色。一方面20发弹匣容量限制了火力持续性，一方面持续射击会烧灼枪管，而且枪管无法快速更换，这些妨碍它扮演真正轻机枪的角色。
1950年代末，发射7.6251毫米NATO标准枪弹的M14自动步枪与M60通用机枪列装美国军队后，勃朗宁自动步枪退出现役。