“波士顿倾茶事件”发生后，英国当局加紧了在北美殖民地的统治。从1774年3月起，英国先后颁布了5项高压法令，妄图以高压手段使殖民地屈服，但相反更加激起了北美人民的义愤。
5项高压法令颁布后，北美人民纷纷举行抗议集会、罢工、罢市，并针锋相对地训练民兵、筹备军火，准备为争取民族独立而进行武装斗争。1774年6月，萨米尔·阿丹姆斯草拟了一个公约，号召北美人民抵制英货。弗吉尼亚议会在杰佛逊的领导下呼吁各殖民地联合起来共同斗争，建议召开由各殖民地代表参加的会议，共同“商讨各殖民地的不幸的现状”。1774年9月5日到10月26日，在费城召开了殖民地联合会议，史称“第一届大陆会议”。除乔治亚殖民地由于总督百般阻挠没有派出代表外，其他12个殖民地的55名代表参加了会议。
这些代表有的是由殖民地议会选出来的，有的是当地通讯委员会推举出来的，也有的是直接由当地的居民团体投票选举的，从阶级立场看，他们绝大多数是地主、资本家和种植园主的代表。从政治倾向性看，大体可分为两派：以萨米尔·阿丹姆斯、巴特里克·亨利为代表的资产阶级民主派；以乔治·华盛顿、约翰·阿丹姆斯为代表的大资产阶级、种植园主的温和派和以约翰·杰为代表的保守派。
大陆会议围绕民族独立问题展开激烈的争论，民主派主张殖民地完全与宗主国决裂并立即开始军事行动，保守派则主张与英国永久联合。在大陆会议期间，北美各地人民到处举行集会，通过决议，表明对时局的态度。会议通过了一个《权利宣言》，要求英国政府取消对殖民地的各种经济限制和五项高压法令。重申不经殖民地人民同意不得向殖民地征税。要求殖民地实行自治。会议还决定，在实现这些要求之前，禁止英国输入或向英国输出任何商品，禁止购买英货，违犯禁令者以“美洲自由之敌”论处。同时授权各地通讯委员会监督执行。会议通过了提交给英国的请愿书，表示继续效忠于英王，也没有提出独立的要求。会议结束前决定在次年5月召开第二届大陆会议。
“第一届大陆会议”的召开表明，北美人民已经开始联合起来，共同反对英国的殖民统治，但也暴露出大陆会议的某种软弱性。