20世纪50年代，古巴爆发了一场武装起义，经过5年多武装斗争，于1959年1月取得胜利，在美洲大陆建立了第一个社会主义国家。古巴位于加勒比海西北部，是西印度群岛中最大的岛国。
古巴曾沦为西班牙殖民地。为争取独立和解放，古巴人民从1868年到1898年的30年中，进行了两次独立战争。但是，当古巴人民行将赶走西班牙殖民者时，美国又把手伸向古巴。
1898年，资本主义发展已进入帝国主义阶段的美国发起了对西班牙的战争。战争结束后，美国在古巴实行新殖民主义政策，扶植亲美势力，强迫古巴接受“普拉特修正案”，规定美国有权干涉古巴内政和在古巴建立海军基地。1902年，古巴宣布成立共和国，但至50年代，历届政府均受美国控制。
1952年3月，巴蒂斯塔在美国政府支持下，再次夺取政权。巴蒂斯塔曾在1933年发动政变，以陆军参谋长身份控制和操纵政府，1940年出任总统，后在1944年的大选中失败下台。此次上台后，当年即解散议会，废除1940年以来带有资产阶级进步性质的宪法，制定了“宪法条例”和反劳工法。次年，宣布古巴人民社会党为“非法”。1954年，又宣布禁止罢工和群众集会。在其上台后的短短几年内，古巴就有数万人被杀或遭监禁、流放，10万多人流亡他国，上百万人失业。与此同时，美国资本近一步控制了古巴经济，古美还签署了《军事互助条约》，据此，美国在关塔那摩海军基地的军警直接参与了镇压古巴人民革命的行动。
巴蒂斯塔的独裁统治激化了古巴国内矛盾，引起了人民的强烈反抗。1953年7月26日，青年律师菲德尔·卡斯特罗发动武装起义，攻打奥连特省首府圣地亚哥市郊的蒙卡达兵营等目标。由于力量悬殊，起义失败。菲德尔·卡斯特罗被捕，被判15年徒刑。在法院受审时，卡斯特罗在法庭上发表了《历史将宣判我无罪》的辩护词。
1954年11月卡获大赦，此后流亡墨西哥。1955年3月，他领导建立了“七·二六”运动，进行武装斗争的准备。在此期间，他还结识了后来成为拉美游击战理论创始人之一的格瓦拉。格瓦拉于1955年加入了“七·二六”运动。1956年11月25日晚，菲德尔·卡斯特罗率领82名成员，乘坐“格拉玛”号游艇，离开墨西哥向古巴进发。12月2日，在奥连特省登陆，遭到巴蒂斯塔军队的围剿，结果，只有12人突围，进入马埃斯特腊山区。
1957年5月，菲德尔·卡斯特罗的部队向政府军据守的乌贝罗发起进攻，歼敌53人，缴获大批武器。马埃斯特腊山区逐步成为联合一切反政府力量的中心。1957年7月12日和1958年10月10日，菲德尔·卡斯特罗分别宣布了《土改宣言》和《农民土地权》等法令，与此同时，巴蒂斯塔政权则出动军警，加紧了对全国日益高涨的反政府运动的镇压。
在这种情况下，越来越多的农民、工人、青年学生进入山区，参加反政府武装，至1958年初，队伍已发展到2000多人。
菲德尔·卡斯特罗1958年年初，菲德尔·卡斯特罗的胞弟劳尔·卡斯特罗带领几十人开赴克里斯塔尔山区，开辟了继马埃斯特腊之后的第二战线。同年2月，胡安·阿尔梅达又率军在圣地亚哥地区开辟了第三战线。同时，主要由青年学生组成的“三·一三革命指导委员会”的一个武装小组进入了达埃斯坎布赖山区，在那里开展游击活动。至1958年上半年，反政府军的活动已经遍及奥连特省大部地区。
为了遏制全国各地武装斗争迅猛发展的势头，巴蒂斯塔政府开始对马埃斯特腊山区实行“总进攻”。政府军共出动1万多人，配备有飞机、坦克和大炮，驻关塔那摩基地的美军也出动了飞机，对起义军基地进行突袭和轰炸。面对优势之敌，反政府军采取游击战术，利用山区险峻的地理条件，实施机动，不断疲惫和袭击政府军。1958年7月底，反政府军同政府军在圣多明各激战3天，歼灭了政府军中最强大的一支力量。经过一个多月的战斗，政府军损失1000多人，巴蒂斯塔发动的“总进攻”破产。
1958年7月，古巴“七·二六运动”、“三·一三革命指导委员会”、公民抵抗运动、工人联合战线、大学生联合会和民主党等在委内瑞拉举行会议，决定建立共同阵线。
8月底，反政府军的2个纵队在卡米洛·西恩富戈斯少校和格瓦拉少校指挥下开出马埃斯特腊山区，在其他武装力量的配合下，开始向古巴西部地区进攻。1958年12月29日，反政府军开始攻打拉斯维利亚斯省省会圣克拉拉。1959年1月1日，攻克该城，歼灭和瓦解敌军3000余人。同日，菲德尔·卡斯特罗和劳尔·卡斯特罗指挥的军队占领了奥连特省省会圣地亚哥。首都哈瓦那的工人和学生则发动了总罢工、总****。巴蒂斯塔见大势已去，逃往国外。1月2日，反政府军开进哈瓦那。
1959年1月3日，古巴临时政府在圣地亚哥成立，乌鲁亚蒂任临时总统，菲德尔·卡斯特罗任武装部队总司令。2月，卡斯特罗出任政府总理，7月，多尔蒂科斯取代乌鲁亚蒂任总统。新政权实行土改和发展民族工业的政策，宣布美国公司和当地大、中资产阶级的财产为国有。1961年，“七·二六运动”、人民社会党、“三·一三革命指导委员会”合并为古巴革命统一组织，同年，菲德尔·卡斯特罗宣布古巴革命是社会主义性质的革命。
古巴革命战争的胜利是由一系列主客观因素决定的。主要是，在政府控制力较薄弱的山区建立根据地，逐步扩大，最后向城市进攻；建立了军队，并具有较强的战斗力；建立了广泛的统一战线，联合了“七·二六运动”、人民社会党、“三·一三革命指导委员会”、古巴革命党、古巴人民党、古巴民族党、“古巴工人运动”等力量，并发挥领导作用。美洲第一个社会主义政权的建立，对战后拉丁美洲和世界政治形势的发展产生重要影响。