孔子生于前552或者前551年，于前479年逝世。他的名字叫丘，字仲尼。
通过向社会广泛求教，到30岁左右，孔子已成为当时鲁国知名的博学大师，并开始招收门徒，传授《诗》、《书》、《礼》、《乐》等古代文化典籍。
孔子为了推行其政治思想奔走各国，他每天总要积极参与当地的政治活动，希望能有赏识和信任自己的明君，干一番事业。可是他在周游卫、宋、陈、蔡等国的10多年中，却从未得到好的际遇，最好的君主也不过是以优厚的俸禄把他供养起来，装点门面，更多的时候他则备受冷落。
但是，无论生活安乐或困苦，都不能使孔子放弃自己的政治抱负。前484年，在政治上不断碰壁的孔子已年近古稀，他知道理想已无法实现，决心返回鲁国，终老于教育。这时他的一些弟子已在鲁国的季氏手下任职，并取得了不少政绩。季康子便礼聘孔子返国，让他以政界元老、社会贤达的荣誉地位，从事讲学并整理文化典籍。
孔子政治思想的核心是“立于礼”，就是用仁这种伦理道德来充实作为社会准则的礼，使礼具有真情实感，而得到普遍的自觉遵守。他认为，仁是规范人们相互关系的原则。与人相处一要真诚，二要责己，还要克制私心，推己及人。
孔子在晚年还整理了几种重要的古代文化典籍，像《诗经》、《尚书》、《春秋》等。《春秋》是根据鲁国史料编成的一部历史书，它记载着从前722年到前481年的大事。
前479年，孔子去世。他死后，他的弟子继续传授他的学说，形成了儒家学派，孔子成了儒家学派的创始人。孔子的学术思想对后世影响很大，他被公认为我国古代第一位大思想家、教育家。
孔子创立的儒家文化以及他提出的教育方法等思想，影响了中国几千年的历史，汉以后的历代统治者中都将儒家学说作为治国之本，所以他被后人尊称为“孔圣人”。