战国末期，楚国和秦国交战，楚国屡战屡败，失地折兵，国力大大削弱了。
秦国为了及早吞并楚国，同楚国内部的亲秦派暗中勾结，玩弄了联姻的花招。秦昭王装出很客气的样子，写信给楚怀王，约楚怀王到武关会盟，只要答应两国联姻，就可言归于好。
楚怀王接到信后，既怕秦国，又觉得秦人可亲，幻想秦楚亲善，他把以往破城失地的可怖可恨的印象忘却了，打算赴约。这时屈原只是一个三闾大夫，久已失去顾问朝政的地位，他见怀王要去秦国，不能不挺身而出，谏阻怀王。
可是楚怀王的小儿子子兰怕激怒秦人，失掉亲善的机会，竭力怂恿楚怀王答应秦人的要求。
楚怀王听信了子兰的话，离楚赴秦。当楚怀王一进武关，秦国伏兵立即封锁了关口，断了楚怀王归国的后路，把楚怀王作为人质，要求楚国割让土地。楚怀王到这时方知秦人确是虎狼，他拒绝秦的要求，又冒险逃走，但仍旧落入秦人手中，后病死在秦国。
公元前298年，楚怀王之子顷襄王即位，其弟子兰为令尹，后又娶秦王女，媚敌忘仇，完全屈从于秦国。屈原与蔽君误国的亲秦派保守贵族集团的斗争更加激烈了。亲秦派为了彻底扫除障碍，便多次在顷襄王面前诬告屈原，说他的坏话，顷襄王听了勃然大怒，把屈原革职流放出去。
屈原不能容忍那混浊的世道污染自己一天，他写下绝命词《怀沙》。然后来到汨罗江边，抱着一块大石头，再一次地向郢都的方向凝望着，然后向激流中跳去。
伟大的爱国诗人屈原，就这样结束了他光辉的一生，这天，是公元前278年五月初五。