那是在清代的乾隆年间，郑板桥出任潍县县令。有一天，他前往莱州云峰山观摩郑公碑。郑板桥看着眼前的石碑，感觉着石碑上字迹中带有的风韵，不知不觉竟然到了傍晚。
眼看着太阳就要西下，可是郑板桥却还在山顶。他俯视山间的道路，叹息一声：“唉！看来今日是没有办法离开这云峰山了。只是不知道这一夜要去哪里休息啊，希望可以找到一处人家吧！”
郑板桥趁着还没有完全暗淡下来的天色，急匆匆向山下走去。他走在山道上，天色越来越暗，眼看着就要完全黑下来。
郑板桥心中暗暗着急，这云峰山的夜晚常常有野狼出没，如果在这里留宿一夜，那是十分危险的。就在郑板桥暗暗着急的时候，他突然看到在不远的地方出现了一点亮光。这点光亮在此时就像是天空中给人指点方向的北极星一样，立刻让郑板桥心中踏实了很多。
郑板桥顺着山路，向放出亮光的方向快步走去。渐渐地，他距离亮光处越来越近了。终于，一座山中的小屋进入了他的视线之中。看着这近在咫尺的小屋，郑板桥心中高兴极了，他不由得又加快了脚步。
郑板桥来到了小屋外，伸手叩打门扉，不多时从小屋内走出来一个身穿儒装的老者，他赶紧打招呼：“老先生，郑板桥打搅了。只因我去云峰山上观摩郑公碑，误了下山的时辰，想在老先生家借宿一夜。”
老者听到郑板桥言语不俗，而且自称郑板桥，开口询问道：“阁下可是范县父母官板桥先生？”
郑板桥答道：“正是在下。”
老者连忙紧走几步，来到门前打开了院门，招呼着郑板桥说道：“不知道是县令大人大驾光临，赎罪赎罪。快里面请，山林之中夜晚风大，还是屋子里面暖和。”
郑板桥向老者作揖：“谢谢老先生。”说完之后，他在老者的带领下向屋子里面走去。老者将郑板桥引进了屋子里面，开口说道：“县令大人请坐，我给您去拿些食物，顺便烧壶热水，一会儿给您泡杯茶。”郑板桥连忙感谢：“多谢老先生了，我确实有些饿了。刚才在山中只想着找地方借宿一夜，忘记了腹中空虚。”
老者对郑板桥说道：“县令大人不必客气，只管叫我糊涂老人好了。一口一个先生，听得有些不太习惯。您稍等，饭菜马上就好。”
糊涂老人转身离开正房，去为郑板桥准备晚饭。郑板桥在此时留心打量着老者房屋的布局。
房屋布置得非常简单，但是却显得非常大气。虽然房间内的物件不多，但是每一件东西都摆放在最佳的位置。
郑板桥看着看着，突然发现房间的桌案上放着一方特大的砚台。这个砚台石质细腻，镂刻精美，实在是天下之中的极品。看着眼前的砚台，郑板桥不由自主地被砚台吸引，伸手把玩起来。
时间不大，一股饭菜的香味扑鼻而来，郑板桥腹中一阵“咕噜噜”的声响将他的注意力转移到了饭菜之上。他转身看向饭菜的方向，发现“糊涂老人”不知道什么时候早已经准备好了晚饭，已经站在一旁不知道看他多久了。
郑板桥吃饭的过程中，糊涂老人对他说道：“早就听说县令大人诗、书、画乃是当世三绝，不知道今日县令大人能不能给老朽留下一幅墨宝呢？”
郑板桥发现老者器宇轩昂，谈吐之间有着一股风雅的气质，再结合老人自称“糊涂老人”的事情，在心中认定这位老人定然也是一位文人墨客，当时就答应了下来。
老人看到郑板桥答应了自己的请求，开口说道：“多谢县令大人，我刚才看县令大人对那方砚台非常喜爱，但是砚台也是老朽的心爱之物，不能赠与大人。我看不如这样，今日县令大人给老朽留下墨宝，改日老朽请人将大人的墨宝刻于这砚台之上，以纪念今日县令大人做客老朽家中之事。”
郑板桥听到老者的话后欣然答应：“君子不夺人所好！老先生说的话正合我的心意。等我吃完晚饭之后就为老先生写字。”
很快，郑板桥吃完了晚饭，在“糊涂老人”的陪伴下来到了砚台旁边。
郑板桥想到了老者自称糊涂老人，于是就以糊涂为引，题写了“难得糊涂”4字，同时还盖上了自己的名章“康熙秀才雍正举人乾隆进士”。
这方砚台足足有小方桌一般大小，郑板桥在写完之后，砚台上还留有很大的一块空处。于是郑板桥对老人说道：“既然这方砚台是用来纪念我与老先生这次相遇的纪念品，那么板桥也有一个不请之请，板桥希望老先生能够在板桥的字后题写一段跋语。”
老者看着郑板桥写下来的字迹，在心中赞叹郑板桥的书法果然是当世一绝的同时心中也同样是技痒难耐。
于是糊涂老人在听到郑板桥的话后没加任何推辞，立刻提起笔来接着写道：“得美石难，得顽石尤难，由美石转入顽石更难。美于中，顽于外，藏野人之庐，不入富贵之门也。”写完之后老者也取出了自己的印章，在上面盖了方印，印文是：“院试第一，乡试第二，殿试第三。”
郑板桥看到老人印章的内容之后，心中知道这一次他是真的遇到了一位情操高洁的风雅名士，顿时感觉到自身浅薄，对“糊涂老人”的敬仰之心油然而生。
郑板桥看见砚台中还有空隙，便提笔补写道：“聪明难，糊涂尤难，由聪明而转入糊涂更难。放一着，退一步，当下安心，非图后来报也。”
正直、率真、清正廉明的郑板桥在黑暗的官场上很吃不开，常常受到恶势力的嘲讽、刁难。这一次他来到云峰山观摩郑公碑也是因为受到了钦差大臣的刁难。
当时山东正在闹灾荒，老百姓没有饭吃，最严重的是已经出现了人吃人的情况。但是朝廷派下来的钦差大臣对这些事情视而不见，一心来到地方收取贿赂，疯狂敛财。
钦差大臣的举动让郑板桥非常愤怒，但是他有没有办法与实力强大代表着皇帝巡视灾情的钦差大臣抗争。
无奈之下，郑板桥的心情是那么的压抑、苦闷、孤独、自嘲、彷徨、悲观、痛苦。他只能以这种无力的方法表现出心中的不满，就是在这种情绪下，他写了“难得糊涂”的字幅。