西周是由周文王之子周武王姬发灭商后所建立，定都于镐京和丰京，即今陕西省西安市西南。西周王室东迁洛邑后，历史上将东迁之前这一时期的周朝称为西周。西周政权的存在时间为公元前1046年至公元前771年，共传12王，历时275年。西周是我国奴隶社会的鼎盛时期，周文王时期势力逐步强大。武王继位，西周建立。通过宗法制和分封制，使周王朝成为地域空前广大的奴隶制国家。西周是我国第三个也是最后一个世袭奴隶制王朝。在西周时期，境内各个民族与部落不断融合，成为现代各民族的前身。
周原是商王朝统治下西面的一个方国，传说是帝喾的后裔，属于姬姓之族。姬姓的周族经历了好几代，传到古公亶父时，他将周族迁到岐山南面。岐山位于现在的陕西省西部。
古公亶父在这里兴建城邑，疆理田地，很快就使周呈现出一片繁荣的景象。而岐山也就成为了周室肇基之地，是周文化的发祥地。
有了雄厚的经济基础，周的军事力量也很快增强。散居在岐山西北一带西戎诸部落，都被周人击败逃走；附近的一些小邦，也纷纷归服于周。古公亶父在岐山把周发展成了一个新兴的强大势力。
古公亶父之子季历继位后，进一步展开对西北诸戎部落的进攻，并取得重大胜利，成为商王朝西面的强族。
周人势力的迅速发展，更加剧了与商王朝的矛盾。商王文丁竟杀死季历。季历被杀后，他的儿子姬昌继立。姬昌连续征伐犬戎、密须、黎、邗，最后攻灭后来陕西长安西北崇国，并在崇国的沣水西岸兴造丰邑，而且把都城搬迁到那里。这时，关中平原全部为周所有，周国已经相当强大，但在名义上仍然是商朝管理下的一个诸侯国。
面对周人不断壮大，商王朝君臣不安。商纣王亲信崇侯虎向商纣王进谗言，说周人势力太大恐怕不利于商王。于是，商纣王趁姬昌来朝献地未归，将姬昌囚禁。后来姬昌属臣为营救他出狱，搜求美女、宝马和珠玉献给商纣王。于是，商纣王放姬昌出狱，并封西伯侯。
姬昌出狱后，决心灭商。他礼贤下士，励精图治，发展生产，使西周拥有了更多土地和人口。他去世后，他儿子姬发继承他，这就是周武王。周武王为了完成父亲遗愿，加紧筹备，决心灭商纣王。
这时的商纣王已经越来越残暴了，他杀死了比干，囚禁了箕子，商朝矛盾急剧激化。于是，周武王在继位的第二年，带领军队到商都附近的孟津演练军队，以试探商朝虚实。这有名的“孟津观兵”。周武王发现时机还不够成熟，就暂时撤了回来。
公元前1046年初，周武王认为时机已到，就率军到了孟津，与诸侯相汇合，并发表誓词，声讨商纣王的罪行。誓师之后，周武王率诸侯联军挥兵东进，与商纣王的军队在牧野决战。此役一战定乾坤，商朝被灭亡了。
周武王攻克商都后，把商朝畿内划分为邶、都、卫三国，就把邶国封给纣王的儿子武庚，鄘国和卫国就由周武王的弟弟管叔鲜和蔡叔度分别管理。然后，他带领军队西归，回到他新迁的都邑镐京举行盛大典礼，正式宣告周朝建立。并追封姬昌为“周文王”。
西周初年所封诸侯，均由中央控制。西周分封，是以宗法血缘关系为纽带，建立起周天子统辖下的地方行政系统，从而在一定时期内起到了加强周王朝统治的作用。分封制还为维护天子、诸侯、卿、大夫、士这一等级序列的礼制的产生，提供了重要前提。
周武王去世后，太子姬诵继承王位，这就是周成王。周成王年幼，就由曾经辅佐武王克商的周公旦代理朝政。周公旦制礼作乐，不仅使当时的各种仪式更加规范，也奠定了后世“礼”的基础。
西周在周成王姬钊、周康王姬瑕相继在位的40余年间，形成了安定强盛的政治局面，国力强盛，经济繁荣，文化昌盛，社会安定，刑具一直不曾动用过。后世将这段时期的统治誉称为“成康之治”。
在周康王之后，西周王朝又经历了姬满、姬繄扈、姬囏、姬辟方、姬燮、姬胡和姬静诸王。其后即位的周幽王姬宫涅是个荒淫无道的昏君，因而导致西周王朝内外交困。
周幽王为了讨褒姒欢心，又罔顾老祖宗的规矩，废黜王后申氏和太子宜臼，册封褒姒为后，褒姒生的儿子伯服为太子，并下令废去王后的父亲申侯的爵位，还准备出兵攻伐他。
申侯得到消息，先发制人，联合犬戎兵马，于公元前771年进攻镐京。犬戎攻破西周都城，杀死了幽王后退走。至此，西周宣告灭亡。
公元前770年，原来的太子姬宜臼在申侯等人拥立下即位。因镐京已遭战争破坏，而周朝西边大多土地都被犬戎所占，周平王恐镐京难保，就于公元前770年迁都洛邑，重新立国，这就是周平王。东迁后的周朝，史称“东周”。