春秋时期，简称“春秋”，春秋时期是因孔子修订《春秋》而得名。属于东周的前半期，指公元前770年至公元前476年这段时间。自东周开始，周朝由强转弱，王室日益衰微，大权旁落，诸侯国之间互相征伐，战争频繁。小诸侯国纷纷被吞并，强大的诸侯国在局部地区实现了统一。
春秋时的东周王权旁落，虚有其名，实权全在势力强大的诸侯手上，诸侯争相称霸，持续了200多年。
随着七雄的并立，互相争霸的时代逐步到来，我国历史走向了战国时期。春秋时期是我国奴隶社会的瓦解时期。
在春秋时期，一些较大的诸侯国，为了争夺土地、人口以及对其他诸侯国的支配权，不断进行兼并战争。谁战胜了，谁就召开诸侯国会议，强迫大家公认他的“霸主”地位。先后有5位诸侯国确立了霸主地位，史称“春秋五霸”。
首先建立霸业的是齐桓公。他任用管仲，改革内政，使国力强盛。采取了管仲的谋略：以“尊王攘夷”为号召，联合燕国打败了北戎；联合其他国家制止了狄人的侵扰。
公元前656年，齐桓公与鲁、宋、郑、陈、卫、许、曹诸国联军侵蔡伐楚，观兵召陵，责问楚为何不向周王纳贡。楚见齐桓公来势凶猛，为保存实力，许和而罢。以后，齐桓公又多次大会诸侯，周王也派人参加会盟，加以犒劳。
齐桓公成了中原霸主。他死后，齐国内部发生争权斗争，国力稍衰。宋襄公想继承齐桓公霸业，与楚较量，结果把性命都丢了。此外，齐国称霸时的盟国鲁、宋、郑、陈、蔡、许、曹、卫等国家，这时都转而成了楚的盟国。
正当楚国想称霸中原之时，晋国勃兴起来。晋文公整顿内政，增强军队，也想争当霸主。这时周襄王被王子带勾结狄人赶跑，流落在外。晋文公认为是“取威定霸”的好机会，便约会诸侯，打垮王子带，把襄公送回王都，抓到了“尊王”的旗帜。
公元前632年，晋楚两军在城濮大战，晋军打败了楚军。战后，晋文公在践土会盟诸侯，周王也来参加，册命晋文公为“侯伯”，即霸主。在齐国称霸时，楚国因受齐国抑制停止北进，转而向东吞并了一些小国，国力强盛。齐国衰落后，楚国便向北扩张与晋国争霸。
公元前598年，楚庄王率军在邲与晋军大战，打败晋军。中原各国背晋向楚，楚庄王又成为中原霸主。在此后的楚、晋两国战争中，晋于公元前575年鄢陵大战中大败楚军；于公元前557年湛阪大战中，又将楚军击败。楚庄王的霸主地位受到严重冲击。
当晋国和楚国渐趋衰弱时，长江下游的吴、越却先后崛起争霸。吴王阖闾执政时，重用著名的军事家孙武和原来的楚臣伍子胥，兴兵伐楚。吴兵五战五捷，于公元前506年直捣楚国都城郢。后来，阖闾之子夫差又先后打败越、陈、鲁、宋、齐，成为诸侯间的盟主。
公元前482年，已是吴王的夫差在黄池会盟诸侯，争得了霸权。
越王勾践于公元前494年被夫差所败后，一面卧薪尝胆，积蓄力量；一面献美女西施、郑旦于吴王夫差。经过十数年的准备，勾践掌握战机，乘夫差全军参加黄池会盟之机，乘虚而入，大败吴师，杀吴太子，最终逼得夫差自杀，吴国就此灭亡。
这时，春秋时期行将结束，霸政已经趋于尾声，但勾践仍率兵渡淮，与诸侯会于徐州，成为春秋末期最后霸主。其实，除了上述5位霸主之外，春秋时期还有几个诸侯国登上霸主宝座。如郑庄公、宋襄公、秦穆公、晋襄公、晋景公和晋悼公。在这些大大小小的霸主之中，秦穆公开创的霸业，为战国末年秦统一整个中国打下了基础。
春秋时期，各统治集团由国君的宗亲或少数异姓贵族所组成。从天子到卿大夫都是实行嫡长子继承制，次子则分封。在各诸侯国中，长子继位后，次子或庶子为公子，公子之子为公孙，公子、公孙的家族称公族。由于其贵族身份世代相传，又称之为世族。
各诸侯国管具体事务的官职有司徒、司马、司空、司寇等，这4种官职名称之前有的加上一“大”字。宰也是常见的官名，或称太宰，有的诸侯国，宰的地位颇为重要。属于师傅之官有太师、少师、太傅。以上几种官职常由卿来担任。
除了政治体制外，春秋时期经济也有了相应发展。铁器已经在农业、手工业生产中使用。农业生产中使用铁锄、铁斧等。铁器坚硬、锋利，胜过木石和青铜工具。铁的使用，标志着生产力显著提高。
在我国春秋时期，诸侯争霸过程中的大国兼并小国，致使诸侯国数目逐渐减少，华夏族和其他各族接触频繁，促进了民族融合。