汉朝是继秦朝之后强盛的大一统帝国。汉高祖刘邦建立西汉，定都长安，又称前汉；汉光武帝刘秀建立东汉，定都洛阳，又称后汉。西汉与东汉合称两汉。汉朝共历400多年的历史。两汉王朝经历了“文景之治”、“汉武盛世”、“昭宣中兴”、“光武中兴”和“明章之治”。两汉时期民族融合空前发展，文化科学异常活跃，对外交流意义重大。两汉时期开疆拓土，国力强盛，人口众多，为中华民族2000年的社会发展奠定了基础，为中华文明挺立千秋作出了巨大贡献。
汉高祖刘邦建立的西汉王朝，各种制度基本上沿袭秦朝而有所增益，但在施政方面则以秦朝速亡为鉴，力求在稳定中求发展。汉初70年的历史，是社会经济从凋敝走向恢复和发展的历史，也是中央集权逐步战胜地方割据的历史。
西汉初年，六国旧贵族如齐之田氏，楚之昭氏、屈氏、景氏和怀氏等贵族残余势力，以及燕、赵、韩、魏等豪杰余脉，仍然是强大的地方势力。刘邦把这些旧贵族以及其他豪杰名家10万余口，迁到长安附近。这次迁徙的规模之大是空前的，有效地控制了六国旧贵族和豪杰的分裂活动。
刘邦还采取了断然手段，来消灭异姓诸王。订立了“非刘氏而王者，天下共击之”的誓言。他首先消灭燕王臧茶，立卢绾为燕王。又接连消灭楚王、韩王、赵王、梁王、淮南王和燕王。
在经济上，刘邦任用萧何为丞相，采取与民休息、清静无为、休养生息的黄老治术与政策，鼓励生产，轻徭薄赋，使百姓得以休养生息，生产得以恢复。
刘邦去世后，汉惠帝刘盈继位，但在此期间，实际是吕后称制。吕后尊汉高祖刘邦遗嘱，用曹参为丞相，萧何出谋划策，曹参负责落实，并沿用汉高祖刘邦黄老政治的政策，达到了“政不出房户，天下晏然”的效果，为史家所称道。
吕后去世后，刘氏诸王与西汉大臣合力消灭诸吕势力，迎立代王刘恒为帝，是为汉文帝。汉文帝为了“休养生息”，尽量避免对南越用兵。在汉文帝和儿子汉景帝刘启两朝，继续采取黄老无为而治的手段，实行轻徭薄赋、与民休息的政策，恩威并施，恢复了多年战争带来的巨大破坏，使人民负担得到减轻。
这段时期，匈奴虽然几次入寇中原，但大多数时间处于相对和平的状态。汉朝方面则不断积蓄国力，采取有效措施来积极备战。这一时期史称“文景之治”，是我国成为大一统时代以来，第一次被传统历史学家称羡的治世时代。
汉武帝刘彻在位期间，从公元前140年到公元前87年，是西汉王朝的鼎盛时期。他采取了一系列改革措施，使得汉朝的政治、经济、军事变得更为强大，也是封建制度下中华民族的一个蓬勃发展时期。
在政治上，汉武帝加强皇权，首创年号，采纳主父偃的建议，施行推恩令，削弱了诸侯王的势力，中央集权得到了大大的加强。
在文化上，废除了汉朝以“黄老学说、无为而治”治国的思想，积极治国。并采纳董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的建议，维护了封建统治秩序，神化了****王权。
在军事上，积极对付汉朝的最大外患匈奴。首先是大幅提高军人的待遇，调动了军人的积极性。汉朝先后出现卫青、霍去病等天才将领，终于击败匈奴单于，使得“漠南无王庭”。又收复南越国和朝鲜，征服中亚大宛国，西域臣服，使中国成为亚洲第一霸主。
在外交上，两次派张骞出使西域，开辟了“丝绸之路”。丝绸之路成为东西方经济文化交流的桥梁。汉武帝时期，开疆拓土，奠定了今天的中国版图，是汉朝疆域最大的时期，也是汉朝的极盛时期。这就是“汉武盛世”。汉朝疆域在汉武帝时，正北至五原郡、朔方郡，南至日南郡，东至临屯郡，西至葱岭，面积广达600万平方千米。
汉武帝死后，年仅7岁的刘弗陵即位，是为汉昭帝。汉昭帝遵循汉武帝晚年的政策，对内继续休养生息，以至于百姓安居乐业，四海清平。汉昭帝刘弗陵死后，刘询即位，是为汉宣帝。
汉宣帝摒弃不切实际的儒学，采取道法结合的治国方针，在整顿吏治上沿用汉昭帝刘弗陵的政策，劝民农桑，抑制兼并，降低豪强在国家中的角色，使汉朝再度迎来盛世，这就是“武昭宣中兴”。
汉宣帝刘询死后，汉元帝刘奭即位，西汉开始走向衰败。汉元帝柔仁好儒，导致皇权旁落，外戚与宦官势力兴起。汉元帝死后，汉成帝刘骜即位。汉成帝好女色，最后竟死在温柔乡中。
汉成帝不理朝政，为外戚王氏集团的兴起提供了条件，皇太后王政君权力急剧膨胀。汉成帝刘骜死后，刘欣即位，是为汉哀帝。此时外戚王氏的权力进一步膨胀，国家已经呈现一片末世之象，民间“再受命”说法四起。公元前1年8月15日，汉哀帝刘欣去世。
10月17日，刘衎即位，是为汉平帝。但汉平帝已经沦为王莽的傀儡。公元6年2月，年仅14岁的汉平帝刘衎病死，王莽立刘婴为皇太子，自己任“摄皇帝”。
公元8年12月，王莽废除孺子婴的皇太子之位，建立新朝，西汉灭亡，王莽成了新始祖，也称新太祖高皇帝、新朝建兴帝，简称新帝。
公元23年，王莽政权在赤眉、绿林打击下覆灭。绿林军拥立汉宗室刘玄做皇帝，恢复汉朝，史称“玄汉”，刘玄即汉延宗更始帝。
公元25年，赤眉军立刘盆子为帝，沿袭汉朝国号，史称赤眉汉，建元建世，刘盆子即建世帝，随后击败绿林军。其后，原本服从更始帝的汉宗室刘秀在鄗县之南称帝，并诛杀刘玄，是为汉光武帝，沿用汉朝国号，称建武元年，都洛阳，史称东汉。东汉于公元27年灭刘盆子赤眉汉，公元36年灭隗嚣、公孙述等割据势力，实现了全国统一。
光武帝大兴儒学，使得东汉成为风化最美，儒学最盛朝代。时年社会安定，加强中央集权，对外戚严加限制，史称“光武中兴”。
汉明帝和汉章帝秉承光武帝遗规，对外戚勋臣严加防范；屡下诏招抚流民，赈济鳏寡孤独和贫民前后凡九次；修治汴渠完成，消除西汉平帝以来河汴决坏；经营西域，复置西域都护府和戊己校尉。东汉全盛时，史载“天下安平，百姓殷富”，号称“明章之治”。
汉章帝后期，外戚窦氏日益跋扈，揭开东汉后期外戚与宦官两股势力争斗序曲。到汉灵帝时，朝政腐败到了极点。导致黄巾起义。
虽然不久便平定了叛乱，但汉朝政府经此一役已国力大减。而且中央政府为顺利平叛，又将军权下放给各地州官。各地豪强大族从此开始慢慢拥兵自重，加以其原本已具有强大的经济实力，最终演变成东汉末年袁绍、袁术、曹操、孙坚、董卓等豪强军阀割据一方局面。
汉灵帝死后，董卓掌权，废后汉少帝刘辩为弘农王，改立汉献帝刘协。董卓被吕布诛杀后，军阀割据完全表面化，出现了把持中央的曹操；位于河北的袁绍；位于淮南的袁术；位于江东的孙权；位于荆州的刘表；位于益州的刘璋等势力。
其中曹操“挟天子以令诸侯”，以汉朝丞相名义讨伐各路军阀，在“官渡之战”中消灭了最大敌人袁绍军主力，但同时架空汉室权力，全权代理皇帝处理朝政。
“赤壁之战”后，天下三分之势形成。曹丕篡汉建立魏后，刘备随即在蜀地宣布继承汉朝法统，建立了沿用汉国号政权，史称蜀汉。江东孙权虽向魏称臣，内政外交皆自主，几年后孙权称帝，国号吴。至此，汉朝告终。