中国历史上东汉与西晋之间，有一个分裂对峙时期，存在着魏、蜀、吴三个政权，这就是三国时期。其时间一般认为是起始于奠定三国局面的“赤壁之战”，终结于280年西晋灭孙吴。
在三国时期，魏、蜀、吴三分东汉州郡之地，在互相对峙的同时，各自励精图治，谋求发展，可谓充满生机。
三国时期的统治者，为了巩固和发展自己的势力，大都比较重视社会生产的发展，都重视经济的发展和社会秩序的安定。其丰富多彩的历史内涵，常常引起后人的追思，是我国历史上典型的时期。
208年，孙权、刘备联军大败曹军于赤壁，迫使曹军退回中原。此后，随着曹魏、蜀汉和孙吴3个政权的建立，华夏大地三大区域同时经历了对峙与发展的时期。
220年冬，曹操之子曹丕篡汉称帝，建都洛阳，国号魏，史称“曹魏”。这就是魏文帝。三国时期开始。
265年，晋武帝司马炎篡魏，改国号为晋，曹魏灭亡。曹魏历5帝，共计46年。曹操北归以后，用兵于关中、陇西，先后消灭关西十一部、张鲁等割据势力，占有陇西之地。但因曹操年事已高，终其年只控制了中原、陇西一带。曹魏政权建立后，为了谋求发展，在很多方面颇有建树。曹魏政权所采取的治国方针、政策和措施，在更广泛的意义上影响了历史的走向。
在文官制度上，曹魏政权顺承曹操“唯才是举”的原则，尽力招揽更多的人才，魏文帝时就建立了九品官人法，其做法是：郡设小中正，州设大中正，小中正采择舆论，按人才优劣定品第高下，上报大中正；大中正核实后上报司徒；司徒再加审核然后交尚书选用。
还规定，郡人口10万以上，特别优异的不受户口限制。还设立春秋谷梁博士，提高官员素质。九品官人法在我国古代政治制度史上占有十分重要地位，乃我国封建社会三大选官制度之一。
在地方，曹魏河南郡治洛阳，为京师所在，称司州。又设王国并置相，与郡同等。县制有公国、侯国、伯国、子国和男国之封。
在法律制度方面，曹魏在秦汉旧律重新定律，制订《新律》18篇、《州郡令》45篇、《尚书官令》、《军中令》，合180余篇。这是在秦汉律由简到繁以后，我国封建刑律由繁到简的又一个重要的转折点，对晋律和唐律的产生具有直接的影响，在我国法律制度史上居于承前启后的重要地位。
在军事制度方面，曹魏时期的中央军，分为中军和外军。中军担负着宿卫皇宫、拱卫京师的任务；外军留屯各地，代表中央去行征伐镇压之权。除了中军与外军，曹魏政权还有作为地方兵的州郡兵。
为保持固定的兵源，曹魏建立了士家制。士家有特别的户籍，男丁世代当兵或服特定的徭役。士家身份低于平民，士逃亡，妻子没官为奴。冀州士家有10万户以上。
曹魏和外族进行了30多次战役，例如：河西之战，消灭乌桓，击败鲜卑，讨氐羌，破东濊、平濊貊、灭韩濊等，绝大多数都取得了胜利。甚至后世有人认为，曹魏政权是我国古代对外族胜率最高的。
在经济方面，曹魏为了恢复和发展北方的经济，推行了屯田制度。组织流民耕种官田，屯田地域，西北起河西，东南达淮南，东北自幽燕，西南至荆襄。这使得社会秩序恢复，增强曹魏实力。
曹魏重视农业的另一实证是其大兴水利，其工程的规模和数量在三国中首屈一指。如233年关中一带辟建渠道，兴修水库，一举改造了3000多顷盐碱地，所获使国库大为充实。再如曹魏在河南的水利工程，其成果使粮食产量倍增。
在文化方面，曹氏一族在文学上具有相当成就，如曹操和其子曹丕和曹植都善于写诗，时称“三曹”，后世称“建安文学”。还有以王粲、陈琳为代表的“建安七子”。三曹和建安七子在诗歌创作上形成“建安风骨”，留下许多名篇。如曹丕的《燕歌行》、曹植的《洛神赋》、王粲的《七哀诗》都是传颂千古的佳作。
才华横溢的女诗人蔡文姬有《悲愤诗》传世，著名的乐府叙事诗《孔雀东南飞》也创作于建安时。以何晏、王弼为代表的玄学的产生，是哲学思想的突出成就。
后世称为“医圣”的张仲景，著《伤寒杂病论》，奠定了中国医学体系的基础。华佗则精于外科手术、首创用麻沸散作手术麻醉剂。数学家刘徽在圆周率计算上有重大贡献。马钧在机械上有多种发明，包括提水工具翻车。
赤壁之战后，曹操不敢再轻易南下，鼎立格局初步奠定。刘备图蜀成功，并据有汉中。221年，刘备昭告天下，即位于成都，建国汉，史称蜀汉，疆土辖有汉中、巴、蜀。纵观蜀汉历史，它是一段刘氏政权忙于征伐，忙于开拓的历史。
蜀汉统治者孜孜不倦地征伐天下，开辟疆土，把蜀汉疆域拓展到北入后来的甘肃境内，南达后来的云南边境，东边维持在后来的奉节一带，西边伸入到后来的缅甸境内。
公元222年，刘备率军征伐孙权，为陆逊败于彝陵，不久病逝。他托孤于诸葛亮，辅佐长子刘禅即位。期间诸葛亮曾七出祁山，但是胜少负多；大将姜维九伐中原，却是次次失败。诸葛亮、蒋琬、费祎、董允死后，内廷逐渐为宦官黄皓把持，使得前方战事不为刘禅所知。
263年，魏军三路攻蜀，同年冬，魏国大将邓艾攻入成都，刘禅投降，蜀汉灭亡。蜀汉历二帝，共计43年。
蜀汉政权的社会经济有持续稳定的发展。蜀汉十分重视农田水利灌溉事业，继续维护都江堰等水利设施，水旱由人，使成都平原出现一片繁荣景象。蜀地本来就“土地肥美”，有江水沃野之饶，加上诸葛亮的精心治理，农业产量很高。处于都江堰灌区的绵竹、广汉一带的水田，保持着高产的记录。此外，盐、铁、织锦业也很发达。特别是织锦业，蜀锦的产量就相当可观，驰名全国，远销吴、魏，其收入成为蜀汉政府军费的一大来源。由于蜀汉自然条件好，加上诸葛亮及其继承者们的悉心经营，直至亡国，社会经济也有发展势头。
229年，孙权在武昌称帝，国号“吴”，改元黄龙元年，史称“东吴”。后又迁都建业，自此三国鼎立之势正式形成。
司马炎夺取曹魏政权建立晋朝后，279年冬，晋军出兵攻吴，于280年3月攻下建业，吴帝孙皓降，吴国亡。三国时期结束。
东吴在政治上大体跟东汉相近，地方上仍实行州郡制，中央方面也是同样。唯一不同者，则是东吴主要受江南本地豪族影响，单是在朝的朝臣，有不少外姓人士，如顾姓的顾雍，朱姓的朱桓，陆姓的陆逊和张姓的张温，就是后世称为吴四姓，东吴的军队以舟师为主，步兵次之。孙吴水军发达，设有水军基地和造船厂，所造名为“长安”的战船，可载士兵千余人。其精锐军队有车下虎士、丹阳青巾军与交州义士等。还有设有山越兵、蛮兵、夷兵等少数民族部队。
东吴经济有显著发展。当时因为战乱，北人南来，加上山越人接受孙权安抚，从山区移居平地，使得东吴劳动力增多。长江两岸地区都设有屯田区，其中毗陵屯田区就是常州、镇江、无锡一带。
丝织业开始在江南兴起，但织造技术还不高，所以蜀锦成为重要的输入物资。铜铁冶铸继承东汉规模而有发展规律，青瓷业也在东汉釉陶制造基础上走向成熟。
“赤壁之战”后出现的“三足鼎立”局面，经过魏、蜀、吴区域的局部统一、相互相持和积极发展后，至西晋又归于全国的统一。