在明代，随着江浙地区的商业突飞猛进的发展，江浙地区成为钱业的中心，上海是龙头。清朝廷开放海禁后，允许“开海贸易”、商船商运，于是国内南北商船往来频繁。
清代的上海，位于长江三角洲，是我国商品经济最发达地区，不仅是南北洋航运的中心，也是连接海运和内河航运的枢纽。
上海开埠以后，其进出口贸易日渐频繁，钱庄便因资金融通需要的迫切而发达起来，并且迅速称雄江南。
钱庄在上海起源很早。相传乾隆帝时期，有个绍兴商人在上海南市开设炭栈，常常把栈中的闲置资金用作银钱兑换，还放款给邻近的店铺与北洋船帮，获利甚丰。
后来，他把副业当成正业，专营兑换放款业务，成为上海钱庄业的鼻祖。
随着工商业的逐渐发展，上海钱庄家数日多。各钱庄为轮值承办祭业，已有钱业公所的设置。
清代乾隆年间，上海有钱庄17家，在公所活动中名列前茅的有石源隆、三泰源、正和庄、长元庄、凌太源等，当是资本最多、牌子最老的几家钱庄。
清朝廷对于金融机构的管理，仅限于北京一隅。故上海钱庄的设立，并不需要向衙门申请注册，只需将资金额及营业范围开明，东家、掌柜署印，请同业中人作保，经钱业公所开会决议同意即可开业。当时钱庄的规模都比较小，主要业务是兑换货币。
一些拥有巨资的富绅，见钱庄利益稳厚，竞相投资。钱庄业务也随商业的繁荣而扩展，除兑换货币外，又增加存款、放款、开发庄票。当时市面热闹的南市与北市，钱庄极多，尤以南市为众。
为解决国内商人银两的折算和外国商人带来的银元计价问题，上海钱庄业曾经采用一种虚拟的银两记账单位，名叫“规元”。这一发明，极大地便利了各地商人的商业记账。上海钱庄的种类十分复杂。大而言之，则有汇划庄、挑打庄、零兑庄3类。
汇划庄是钱业公会的会员庄，系上海钱业中势力最雄厚的钱庄，资本较多，营业范围也较广，开出的庄票信用甚好，流通普遍。这类钱庄加入汇划总会，一切票据收解都可用公单在汇划总会互相抵轧汇划。一般所称的上海钱庄，指的就是汇划庄。
业务与汇划庄相仿而资本较少、没有资格参加汇划总会的钱庄，称为挑打庄。挑打庄的一应票据收解需委托汇划庄代办。零兑庄又称门市钱庄，主要业务只是零星兑换，这是各类钱庄中最小的一种。上海钱庄因投资者和经理的籍贯不同，形成钱庄中地区性帮别，上海有绍兴帮、宁波帮、苏州帮、松江帮、浙江南浔帮、镇扬帮等9个帮别。其中宁波帮和绍兴帮势力最大，简称宁绍帮。
据浙绍公所永锡堂正殿碑记载，乾隆初上海钱业、炭业、豆业商人曾合办浙绍公所，是一种较大的钱庄。浙绍公所的董事大都是钱庄巨东或著名钱业经理商，是钱业界叱咤风云的领袖人物。这是旅沪绍兴帮钱商强大实力的反映。
除了货币兑换的基本业务外，宁绍帮的钱庄业充分利用了上海国际国内贸易中心的优势，创造性地发展出我国特色的商业汇票体系，在内外贸易之间，将外国金融资本和我国的贸易市场，整合成一个灵活而有效的汇兑平台。
五口通商之初，洋行进入上海采购我国土特产并销售外国工业制成品。他们遇到的第一个大难题，就是对我国的供货商和采购商缺乏商业信任。采购我国商品担心付款后收不到货，销售外国产品害怕发货后收不到款。
宁绍帮的钱庄抓住了这一巨大的商业机会，创造出了“庄票”这一汇票工具，从而促进了国内国际贸易的迅猛扩张。
宁绍帮所发明的庄票是由华商向钱庄申请“以贸易为基础”的5天至20天兑现的汇票，采购洋行货物时，即以庄票支付。
洋行一般不信任华商，但对于钱庄，特别是有实力的钱庄，还是相当认可的。其原因在于洋行普遍采用的买办制度。
买办不仅对当地钱庄的实力非常熟悉，而且一旦出现意外必须承担责任。如果到期华商不能支付货款，则钱庄负责向洋行垫支，然后钱庄再去找华商算账，也可由钱庄向洋行直接支付，再向华商收款。
这样一来，洋行的货好卖了，钱庄签发的庄票是要收利息的，于是扩大了钱庄的利润并增加了新的业务。华商则获得了短期融资，扩大了业务量。
这是一个三全其美的金融创新。而且，这些庄票的持有人可以在很多钱庄或外国银行进行打折贴现，随时得到现金。
清德宗末年，有某丝栈亏本50多万两倒闭，涉及40家钱庄。当时恰逢年尾，银根一紧，市面骤起恐慌，不少商家因周转不灵而关门。于是钱庄放出之款不易收回，竟有半数钱庄被迫停业清理。
接着，又发生贴票风潮。当时有个协和钱庄，首创贴票办法，以高利吸收存款。凡以现金98元存入者，付给庄票一纸，半月后即以该票往收现金百元，这叫“贴票”。
一般家庭主妇向钱庄贴票的甚多。有人见此法吸收存款甚易，纷纷开设贴票钱庄，在石路、宝善街等处，开设至七八十家之多。
开始信用尚好，后因仿行日多，利息日高，贴票额也日钜，终于发生到期不能如数兑现的情况。于是，市民持票挤兑，凡是经营贴票业务的钱庄，几乎全部倾覆。
其余钱庄因提款关系被拖累倒闭的也为数不少。没想到一波未平，一波又起。宣统帝在位期间，橡皮股票风潮又席卷钱庄业。
后来，橡皮股票风潮余波尚未平息，人心不定，商业凋零，上海的钱庄业终于式微了。之后，钱庄虽还有过短暂的发展，但随着银行的兴起，钱庄在上海金融业中的地位已无足轻重了。