宋代曾经与辽、金、西夏少数民族政权并存。榷场是宋代官办边境贸易场所，以通辽、夏、金的互市贸易。榷场有专门的官吏主持和监督，交换各自所需求的大宗商品。宋太宗赵炅时期，宋辽间就已在宋境的镇州等地设置了榷场。
因受战争影响，宋代的贸易方向主要是海洋。所以，宋代设立了一个专门机构“市舶司”来管理对外贸易以及获得从对外贸易中所获得的利润。
在市舶司主持下的两宋海外贸易，对社会经济和国家财政的影响也远远超过前代，开创了我国在对外贸易中的主导地位。
宋代经济发达，除了与农业、商业政策有关，还与宋朝科学技术的发展有关。宋代在科学技术方面取得的巨大成就，在当时居于世界的前列，不但在我国历史上是伟大的，就是联系整个中世纪世界史，也是极为罕见的。正是宋代特有的农工商政策，致使当时的边贸外贸与汉唐相比有了突飞猛进的发展。
宋初对与辽的互市贸易并未设官署管理，977年初，北宋中央政府在河北路的5个州设“榷场”，与西夏进行香药、犀牛角、象牙及茶的贸易往来。
宋真宗曾下旨在延州、保安军设置榷场，宋以缯帛、罗绮兑换西夏的骆驼、马、牛、羊、玉、毡毯、甘草，又以香药、瓷漆器、姜桂等物兑换西夏的蜜蜡、麝脐、羱羚角、柴胡、苁蓉、红花、翎毛。
后来又在陕西路、河东路设置榷场，当时商贩如织，任其来往，反映了宋夏边境贸易的盛况。宋夏开战后，榷场贸易停止，议和后又恢复了榷场贸易。
宋初与辽的关系是时战时停，榷场也时开时停。991年，宋辽在雄州、霸州、静戎军、代州雁门寨，置榷署开展贸易。
1004年，宋辽订立“澶渊之盟”，次年即在雄州、霸州和安肃军三地设榷场，又于广信军设榷场，被称为“河北四榷场”。宋方的货物有帛、漆器、粳糯，输入的商品有银、钱、布、羊、马、骆驼等。
宋金榷场贸易始于“绍兴和议”后的1142年，首先建榷场于盱眙军，以后又置于光州、枣阳军、安丰军西北的花靥镇。
当时规定，货物价值在100贯以下的称为小客。每10人为一保，留一半货物在宋方榷场，带一半货物到金朝榷场交易，并购买金方货物回宋寄留在榷场后。然后将另一半货物运往金朝榷场贸易，统一计算往返货物的总钱数，按十分之二抽息钱归官府。
所带货物价值在100贯以上的商人称为大客。客商与货物都只能留在宋方榷场等候金方客商前来贸易，宋方货物主要是粮食、茶叶、各种手工业品、书籍及外贸而来的药材、手工业品等。
1159年，因金入侵，南宋只保留盱眙榷场，关闭了其他榷场。“隆兴和议”后，南宋于1165年复设盱眙、花靥镇榷场，将原枣阳榷场移至襄阳府西北的邓城镇，光州的榷场设于所属光山县北的中渡市，重开宋金榷场贸易。事实上，宋方在榷场贸易中获利是很大的，北宋与西夏、南宋与金的榷场贸易中的情况也大体如此。
宋的海外贸易自971年后才有了南方的海港，同年设置了第一个海外贸易的一级管理机构，这就是当时的广州“市舶司”。
后来，宋中央政府于杭州设两浙市舶司，992年移杭州市舶司于明州定海县，就是现在的宁波镇海。其后，杭州、明州各置市舶司。
北宋中期以前，只有广州、杭州、明州三地设置市舶司，船舶到达其他沿海港口，都要赴近处的市舶司勘验。这种做法，显然不能适应海外贸易日益发展的需要。于是，北宋政府在户部尚书李常的建请下，于1087年10月，首先于福建路泉州增设市舶司。
北方的密州板桥镇，是一个内外贸易都兴旺的镇市，北宋于1088年设置了北方唯一的市舶司，并升为胶西县。北宋末年，又在秀州华亭县设置二级机构“市舶务”，后因航道淤塞而暂停，疏浚后复设。此外，镇江、平江府虽未设市舶机构，但有主管舶货贸易的税务监官依市舶法进行管理。
南宋将两浙路市舶司移至秀州华亭县，即今上海市松江县。说明上海地区在南宋时，已成为华东地区海外贸易的中心。除本处外，还在临安府、明州、温州等设市舶务，后又于江阴军设市舶务。