为什么要把五月一日定为国际劳动节呢？这要从19世纪80年代的美国工人运动说起。
当时，美国和欧洲的许多国家，一步步地由资本主义发展到帝国主义阶段，为了刺激经济的高速发展，榨取更多的剩余价值，以维护这个高速运转的资本主义机器，资本家不断采取增加劳动时间和劳动强度的办法来残酷地剥削工人。
在美国，工人们每天要劳动14至16个小时，甚至有的长达18个小时，但工资却很低。马萨诸塞州一个鞋厂的监工说：“让一个身强力壮体格健全的18岁小伙子，在这里的任何一架机器旁边工作，我能够使他在22岁时头发变白。”无产者巨大的愤怒被沉重的阶级压迫激化了。他们知道，要争取生存的条件，就只有团结起来，通过罢工运动与资本家作斗争。
工人们提出的罢工口号，就是要求实行八小时工作制。1877年，美国开始了历史上第一次全国罢工。工人阶级走向街头游行示威，向政府提出改善劳动与生活条件，要求缩短工时，实行八小时工作制。罢工不久，队伍日渐扩大，工会会员人数激增，各地工人也纷纷参加罢工运动。在工人运动的强大压力下，美国国会被迫制定了八小时工作制的法律。然而，狠毒的资本家根本不理睬，这项法律只不过是一纸空文，工人们依旧是生活在困苦之中，倍受资本家的折磨。忍无可忍的工人们决定将这场争取生存权利的斗争，推向一个新的高潮，准备举行更大规模的罢工运动。
1884年10月，美国和加拿大的八个国际性和全国性工人团体，在美国芝加哥举行一个集会，决定于1886年5月1日举行总罢工，迫使资本家实施八小时工作制。
希望的一天终于来到了。5月1日，美国2万多个企业的35万工人停工上街，举行了声势浩大的示威游行，各种肤色，各个工种的工人一齐进行总罢工。单芝加哥一个城市，就有4.5万名工人涌上街头。这下，美国的主要工业部门均瘫痪状态，火车变成了僵蛇，商店更是沉默无声，所有的仓库也都关门并贴上封条。当时在罢工工人中流行着一首“八小时之歌”，歌中唱道：“我们要把世界变个样，我们厌倦了白白的辛劳，只得到仅能糊口的工饷，我们没有时间去思考。我们要闻闻花香，要晒晒太阳，我们相信：上帝只允许八小时工作日。我们从船坞、车间和工场，我们的队伍被召集，争取八小时工作，八小时休息，八小时归自己！”工人的心声被激昂的歌声唱出了，唱出了全世界无产者的共同愿望，也感染了广大的群众，他们纷纷声援工人的罢工运动，将罢工运动推向新的高潮。
罢工运动所表现的巨大力量使政府当局和资本家极为恐慌，他们不甘心答应工人的条件，便露出他们狰狞的一面。5月3日，芝加哥政府当局终于撕下了“民主”的假面具，用暴力镇压工人。他们组织罢工破坏者在警察的保护下混进工人的罢工队伍，故意制造混乱，以此为借口，当场开枪打死六个工人。全市工人对这一暴行产生了极大愤慨，他们决心为死难的工人兄弟们报仇！
第二天晚上7点，3000多名工人聚集芝加哥市广场，心情无比沉痛，为死难工友们举行追悼会，声讨政府当局的暴行。会议秩序井然，快10点钟时，大会就要结束，忽然，有200名武装警察冲进了会场。一名警官大声叫道：“散开！快散开！禁止在这里聚众闹事！”工人们纷纷抗议道：“为什么不准我们开追悼大会？”“你们故意制造血案，还不许我们为死难者默哀，天理何存？！”
“少费话？我们奉令驱散非法集会！如果不听劝告，我们将用武力解决！”这位警官很蛮横。
“举行集会是我们的自由，你们没有权利驱散！”工人们拒理力争。警官见势不妙，举枪叫道：“弟兄们，把这帮穷工人立即驱赶出去！”
如狼似虎的警察马上冲进广场，抡起棍子，朝工人头上、身上打去，工人们奋起反抗，广场刹时间乱成一团。
“砰！”突然响起了一阵强烈的爆炸声。原来，这是埋伏在工人队伍中的资本家走狗，故意将一颗炸弹向人群投掷去。四名工人当场倒卧在血泊之中，几名警察也炸死炸伤了。
资本家故意制造了这个事端，以给政府当局大规模镇压工人一个借口。这下，政府立即调动大批军警，疯狂向工人队伍开枪，有200多名工人被打死打伤，更多的工人被逮捕起来。
随后，资产阶级的报纸大造舆论，诬蔑提出八小时工作制的人是“投掷炸弹者”。
政府当局顺手推舟，把八名工人领袖交付法院，以杀人罪诬告他们。陪审团主要是由大工厂的工头组成，而出庭作证的，则是被警察局收买的工贼。
结果，8月20日，法院判处七人绞刑，一人15年徒刑。工人不服，向州最高法院上诉，裁决是维持原判。后又向联邦最高法院上诉，他们根本就不予受理。
这样一来，美国各地工人群众开始强烈抗议，他们联合起来，纷纷举行抗议集会。但政府当局仍然于次年11月杀害了其中四名工人领袖，三名改判无期徒刑，一名则死于狱中。美国芝加哥工人的鲜血，燃起了全国工人斗争的烈火，并迅速曼延到欧洲和其它大洲。全世界的工人阶级纷纷举行罢工运动，与万恶的资本家做殊死的斗争。
在世界进步舆论的广泛支持下，特别是全世界工人运动的斗争下，美国政府终于在一个月后，宣布实施八小时工作制。美国工人运动终于取得初步的胜利。
为纪念美国工人1886年5月11日的罢工运动，为提高整个世界工人阶级的斗争热情，这一天被定为国际无产阶级的共同节日。在以后的每年5月1日，各国的工人阶级都举行大规模的示威游行，以争取自身的权利。