1898年1月24日，一艘美国巡洋舰停泊在古巴首府哈瓦那港。这艘军舰名为“缅因”号，是美国政府借口保护自己在古巴的利益和侨民的安全，才驶抵这个倍受西班牙殖民主义者奴役的国度。当时，古巴是西班牙的殖民地。为了争取民族的独立和国家的自由，古巴人民掀起了反对西班牙殖民者的起义，全国一片混乱。这样一来，终于给新兴的美帝国主义提供了一个可趁之机。他们对位于自己家门口的古巴垂涎已久。早在1805年，美国总统杰弗逊就赤裸裸地表示，一旦同西班牙作战，首先要占领古巴。后来，美国多次企图收买或用武力夺取古巴，都因为西班牙殖民者不愿放弃自己既得利益，而未实现。1895年，古巴独立战争爆发后，美国隔岸观火。而并没有援助古巴。然而到了1898年初，形势突变，古巴革命眼看就要消灭西班牙殖民统治，于是美国赶忙以“帮助古巴革命”为幌子，以及保护自己的侨民为借口，派“缅因”号军舰，抵达哈瓦那港，向西班牙施加压力。
1898年2月15日晚，哈瓦那港口一片宁静。一座古老的灯塔俯瞰着海面，在摇曳的灯光下，海面上几百条船只隐约可见。
在静静的港湾里，美国的“缅因”号巡洋舰停泊在海面上，美国海军士兵正在甲板上载歌载舞，喝酒说笑，充分享受这宁静而又凉爽的夜景，放松一下他们疲惫的身躯。忽然，“轰隆”一声巨响，“缅因”号剧烈地震颤一下，顿时浓烟滚滚、火光冲天，整个军舰成了一个火球。
官兵们不知发生什么事情，高呼乱叫，四散而逃。有个军官处乱不惊，高声叫道：“赶快救火！不要乱跑！”可士兵们那里听他的叫声，不顾一切地跳到海中。军官无奈，随手抓住身旁两个奔跑的士兵，命令他们去救火。这两个士兵只好从舱内拉出一个水龙，刚浇灭了一点，一声巨响又接着来了，整条军舰慢慢的向右边倾斜。大家见大势已去，纷纷跳海逃命而去。
整个美国很快因“缅因”号爆炸事件轰动了，各大报纸以头条位置报道这个事件。一夜之间，美国的街头巷尾，都在谈论这件事情，但人们议论最多的是“缅因”号被谁炸掉的。
“会不会是西班牙人干的？”“也有可能是古巴人所为？”时间不长，美国有关方面公布了调查结果，声称这艘军舰是西班牙人用水雷炸沉的，干脆利索而又毫不迟疑地将责任归在西班牙政府头上。
这个消息一经传开，美国一片沸腾。一些扩张主义分子抓住这个机会，到处举行集会，在报纸连发文章，狂热地进行战争宣传：
“为缅因号死难者报仇！”
“美国人的鲜血不会白流！我们要同西班牙人决一死战！”战争的阴云一下子笼罩了加勒比海地区，美国和西班牙的关系一触即发。4月20日，美国向西班牙发出最后通牒，逼其全部撤出古巴。西班牙政府断然拒绝，并据理力争，也随即公布自己的调查结果，声称这次爆炸来自军舰内部，与他们无关。
看到时机已经成熟，4月25日，美国正式向西班牙宣战，美西战争就这样爆发了。战争是在古巴和菲律宾同时展开的。菲律宾是西班牙在亚洲的殖民地，美国人想通过这次美西战争，把可以作为进入亚洲的跳板的菲律宾，争取到自己手里。
1898年5月1日，美国驻香港的远东舰队司令杜威，接美国总参谋部的命令，率领一支舰队驶出香港海域，不顾西班牙的鱼雷和岸上大炮的轰击，闯进了马尼拉湾，开始了与西班牙舰队的激烈海战。
轰！轰！轰！“杜威一声令下，美国军舰一齐开火，一颗颗炮弹呼啸着飞向西班牙的战舰，刹那间，海面上炮声隆隆，一股股巨大的水柱此起彼伏。
西班牙军舰也开炮还击，但因设备落后，火力不强，并没有击中对方。而美国舰队有备而来，气势汹汹，凭借自己的远程火炮，一会儿功夫，几艘西班牙军队便中弹起火。不到中午，停泊在马尼拉湾的10艘西班牙军舰，全部中弹起火。美国军舰又调转炮口，对准岸上的炮台，进行狂轰滥炸，然后马尼拉港口被封锁。
杜威伯计自己无力登陆控制局面，便电告最高军事当局，请求派兵支援，一个月不到，美军前后有三批援军赶到，总兵力达到1万多人，迅速占领了马尼拉城。
当时，菲律宾人民早就进行着推翻西班牙殖民统治的斗争。他们发表了《独立宣言》，宣告解放菲律宾。美国军队占领马尼拉以后，一方面强占已被菲律宾解放了的马尼拉郊区，另一方面又与西班牙驻菲律宾总督密谈，逼其交出菲律宾。西班牙殖民者看到大势已去，只好同意放弃菲律宾，于是，杜威命令军舰放了几下空炮，便堂而皇之把菲律宾占领了。
与此同时，在古巴的美西战争也开始了。西班牙殖民者不甘心丢失古巴这个战略要地，便从大西洋的佛得角群岛调来大批舰队，驶进古巴东端的圣地亚哥湾，以便援助在岛上的西班牙军队。
美国舰队不敢怠慢，急忙封锁了通往圣地亚哥湾的狭窄航道，把西班牙舰队困在港内，然后用远程重炮猛烈轰击。困守在港内的西班牙舰队处于被动挨打的局面。
另一方面，1.5万名美军在圣地亚哥东约25公里的地方强行登陆，直向圣地亚哥扑去。西班牙军队层层设防、阻击美军。双方苦战十天之久，伤亡十分惨重。前进美军无力，无奈与对方暂时形成对峙局面。
这时，困守在圣地亚哥湾的西班牙舰队为了摆脱被动挨打的局面，被迫于7月份举行突围。
双方舰队在海上摆成了平行攻击队形，想要决一死战。开始了战斗，美军发挥它大炮射程远的优势，远远的就向西班牙舰队开炮。
西班牙舰队本来意图是近攻。可没等自己靠近，很多舰只早已中炮起火，只好勉强射了几炮，可因射程很近，并未给对方带来太大损失。
战斗很快便结束了。美军只有一个人死亡，几个受伤，没有一艘军舰遭到重创。而西班牙舰队损失惨重，死亡500多人，被俘达1.7万人之多，就连舰队司令也做了俘虏。随后，美军在陆上发动强大攻势，迅速占领了圣地亚哥城外的埃尔卡内山和圣胡安山。西班牙军队只好退守城内，可没有坚守多久，终因孤军无援，只有投降一条路了。
这样，整个古巴很快就被美国夺取了。历时3个月的美西战争，以西班牙彻底失败而告终。1898年12月，美国和西班牙在巴黎签订和约，古巴和菲律宾被西班牙让出了。至于引起这场战争的”缅因“号爆炸事件的原因，将永远是个谜。