公元前133年年初的一天，罗马城天高气爽，在中心广场上，人群热闹非常，一位年近30岁的年轻人正在慷慨激昂地发表演讲：“意大利的野兽都有一个可以栖息的巢穴，而那些为意大利战斗和牺牲的人却只能享受空气和阳光。他们无家可归，携妻带子到处流浪。将军们欺骗士兵为保卫祖坟宗庙而战斗，但全是谎话，因为没有一个士兵有自己的祭坛和祖坟，他们只是在为别人的荣华富贵而卖命。虽然他们被称作罗马的主人，自己却没有哪怕是一小块土地，这难道公正吗？”听众激愤地响应“不！”
这个青年人是谁？他在讲什么事情呢？这个年青人叫提比略·格拉古，是罗马的保民官，他希望通过在公民大会上的演说，为使他提出的土地改革方案获得通过而打好基础。
罗马要进行土地改革的原因是什么？提比略·格拉古及其土改方案又是怎么回事呢？我们知道，平民是罗马具有选举权的公民，他们开垦荒地或从罗马属国分得一份土地，从事个体农业生产。平民有替罗马国家服兵役的义务，是罗马军队的主要来源。但是，公元前4世纪至公元前2世纪，在罗马征服意大利、进而确立其在地中海地区霸权的过程中，农民连年随军出征，土地无人耕种，农民被卖为奴隶，大规模使用奴隶劳动的大庄园迅速遍布各地，小农经济与他们相比没有任何竞争力，纷纷破产、土地也被兼并。因此平民强烈要求重新得到土地。并且，罗马的兵役法规定，服兵役的人必须自备服装和武器。由于平民破产，他们无力再去当兵，因而罗马国家面临兵源枯竭局面。
为解决上述问题，在公元前2世纪下半叶，格拉古兄弟毅然发动了一场以解决土地问题为中心的改革运动。
公元前134年12月10日，提比略在平民的拥护下当选为保民官。
任职之初，他就制定了一个土改方案，其中规定：每户公民占有国有土地不能超过1000犹格（约合250公顷），超过部分由国家偿付地价后收归国有，然后分成每份30犹格的小块土地分给无地平民。然而，这个方案遭到了拥有大量土地的贵族保守派的强烈反对，他们一方面设法转移地产，一方面准备寻机杀死提比略。
春去秋来，正当土地改革举步维艰、缓慢开展之时，提比略保民官的任期快要届满了。为防止改革事业半途而废，提比略决定再次竞选下一年的保民官。
选举日来临，刚一天亮，罗马中心广场已经是人头攒动。大家都明白，提比略一人的去留关系到几乎所有罗马公民的利益，为此不少外地的农民也都星夜赶到罗马。乘着夜黑人多，以纳西卡为首的贵族率领仆从和支持者，身藏暗器，或手持棍棒，掺杂在人群中，准备伺机闹事。提比略入场时受到支持者的热烈欢迎，场内气氛明显对提比略有利。投票进行到一半时，提比略已胜券在握。正在这时，有人告诉提比略，贵族保守派布置了大量武装人员，正预谋对他下手，要谨慎提防，并说：“提比略，你还是先回家避避，我们在这儿守着，看他们能闹出什么名堂。”提比略回答说：“我这时离去将是我的极大耻辱，人民将会失望，而我的敌人也会恶意取笑我。”他迅速告知他周围的人准备自卫，会场有些混乱起来。远处的人不知发生什么情况，都伸长脖子，踮起脚尖向里面望，连连问：“怎么了？怎么了？”提比略于是把手放在头上，作了个生命受到威胁的手势。这时，一个贵族保守派的暗探立即大嚷起来：“坏了！坏了！提比略正在要求一顶王冠，人民就要拥护他当国王了！”纳西卡见时机已到，跳起来大叫：“既然最高长官成为国家的叛徒，那么挽救国家的人都跟我来吧！”然后把外罩朝肩上一撩，率领着手持刀枪的暴徒向提比略冲去，广场上顿时展开了一场战斗。结果因事起仓促，寡不敌众，提比略及其支持者300余人都倒在了血泊之中。提比略被害，激起了广大平民和正直的贵族的极大不满，纳西卡成了过街老鼠，无论走到哪里，都被人们唾骂成玷污罗马的罪人。不得已，他只好像丧家狗一样远赴小亚细亚，最后于孤寂冷清中客死于异乡。元老院通迫于众人的压力，也没敢轻易废除土地改革，提比略死后6年，先后有8万平民分到了土地。
公元前124年，提比略的弟弟盖约·格拉古当选为123年度保民官，公开谴责10年前贵族保守派的暴行，得到人民拥护。贵族保守派惊呼：“提比略又回来了。”盖约比提比略小9岁，他同哥哥一样，为人耿直，处世严正。但二人在性格和作风上极为不同。提比略温文尔雅、严肃理智；盖约性情急躁、咄咄逼人，讲演时慷慨激昂，在台上来回走动，时而把长袍掀到肩上，时而高声怒骂。他对民众更具吸引力，对贵族保守派更具危险性。
盖约上任以后，立即提出粮食法案和土地法案，并在公民大会上通过。
粮食法案规定，由国家供应城市平民以廉价粮食。土地法案规定，继续进行提比略的土地改革。然而此时出现了一个新的问题，罗马国内的国有土地已经不多了，所以盖约提出了一项建立3处移民地的计划，两处在意大利本土，另一处在非洲。
盖约的计划提出后，贵族保守派为笼络平民，破坏改革，便指使另一个保民官李维·德鲁斯提出了反对建议。他们利用一些平民不愿离开本土的心理，说3处移民地太少，要建立12处，并全部设在意大利本土。其实，意大利根本没有可供建立12处移民地的地方，德鲁斯的建议仅仅是蛊惑人心的废文。然而一部分平民对此却产生了不切实际的幻想。
德鲁斯的反对建议虽博得了部分平民的好感但仍有不少平民依然坚持支持盖约。贵族保守派深知，要彻底废除改革，还必须通过暴力。
在一次讨论北非殖民地的公民大会上，保守派方面的一个执政官侍从故意称盖约党人为流氓并做出侮辱手势，企图借此激怒改革派。结果，盖约的部下暴怒难耐，当场刺死这个侍从。
此事正中保守派下怀。次日，他们一面举行游行，一面令武装暴徒对改革派展开血腥屠杀，盖约及其支持者虽进行了誓死抵抗，但最终经不住有组织的武装袭击，当场有3000多人遇害。盖约逃入丛林，在绝望中自杀。事后，保守派在罗马厚颜无耻地建起一座神庙，取名“和谐”。然而一个夜晚，神庙大殿的铭文下被人刻上了一段讥讽的话：“一桩极不和谐的事件，竟生出一座‘和谐’之殿。”格拉古兄弟的改革虽然以失败告终，但它提供了整个内战时代各种改革方案的蓝本，揭开了内战时代的序幕。