“我敢打赌，拿长剑的准能得胜。”“拿匕首的能赢，瞧，他体格多健壮！我赌20塔仑。”观众席上的罗马贵族们正激烈争论着。
两名年轻的角斗士进入比赛场，开始残酷的格斗。他们用盾牌护着身子，寻找机会，将手中的武器刺向对方。突然，一方被刺，鲜血从他的肩部流了下来。
“好，好！”“再来一刀，再来一刀！”观众台上的贵族疯狂地大声吼叫着。终于，受伤的倒下了。只见台上的一个女巫起身，她决定着败者的命运。如果她的大拇指朝上，斗败者可以侥幸存活；大拇指朝下，斗败者则要当场被处死。只见她大拇指朝下，顿时，斗败者被杀死在鲜血浸湿的场地上。观众席中传来一阵阵的欢呼呐喊声。
这就是罗马野蛮的娱乐方式--角斗。在罗马，每年都要举行争斗比赛，身体强壮的奴隶往往被送到角斗士学校接受训练，然后在大剧场或公开场所与其与受训的奴隶或者野兽搏斗。而奴隶主贵族则以观看场上残酷的角斗为乐。
角斗士们受着密切的监视，一举一动都受到严格的限制，他们的脚上还戴着沉重的枷锁。他们的命运是注定死亡，因为他们随时可能在竞技场上丧生，他们实际上是缓期执行的死刑犯人。
公元前73年的一个深夜，罗马中部卡普亚城的角斗士的铁窗内突然发出令人惊悚的惨叫，在静寂的夜晚里显得格外凄惨。3名卫兵急忙赶了过去，隔着铁窗厉声呵道：“干什么？找死啊！还不老实睡觉！”一名角斗士伸了脑袋说：“打死人了。高卢人打死了我们的伙伴。他被我们制服了，你们看该怎么处理他？你们不管我们就勒死他。”卫兵拿着油灯一照，果然有人己经死掉，另一个人正被几个人反扭着手。士兵说：“把他交给我们吧。把死人也抬出来。”边说边开了门。刹那间，角斗士们迅速将他们击倒在地，拨出他们身上的短剑，冲出牢门。沉重的铁门被一扇扇打开，角斗士们挥舞着镣铐向屋外冲出。
“向维苏威跑啊！”一声高昂的呼喊声划破夜空，角斗士们蜂拥着向外跑去，消失在夜幕中。
领导这次角斗士起义的领袖是斯巴达克。他本是希腊东北的色雷斯人，英俊健美，勇毅过人，在一次反罗马的战斗中被俘，沦为奴隶。因他聪明，富有教养，体格健壮，他被主人送进角斗士学校，主人想把他训练成一名出色的角斗士。在角斗士学校，他以他的勇敢和智慧，成了角斗士们的精神领袖。他竭尽全力劝说角斗士们为自由而死，而不应成为罗马贵族取乐的牺牲品。他组织了200多个角斗士准备发动反抗斗争的时候，不慎泄密，于是他决定提前行动，结果有78人冲出虎口。
斯巴达克率领这批人登上维苏威火山，并安营扎寨。周围的奴隶听说维苏威火山有自己的队伍后，纷纷前来投靠斯巴达克，奴隶起义军很快就扩充到近万人。他们杀富济贫，使得当地的奴隶主闻风丧胆，谈虎色变。
公元前72年春，罗马元老院派3千军队前往镇压。他们将起义军扎营的山头封锁起来，企图困死起义军。一万人的饮食很快成了问题。
斯巴达克向战士们发出战令：“宁可战死，不愿饿毙。”他积极寻求突围的计策。一天，他巡视战场，看见一群战士在用野葡萄藤纺织盾牌。他突然心生一计：用野葡萄藤编织软梯，然后利用软梯顺着悬崖峭壁下山。他的妙计得到战士们的积极响应，很快一条长长的软梯编好了。起义大军在夜色的掩护下，平安地转移到山下。他们包抄到敌军背后，发起猛攻，把3千敌军打得落花流水般逃跑。首战大胜，起义军士气大振。斯巴达认真地分析形势，在敌强我弱的情况下，要在罗马本土建立政权有很大困难。因此，他决定把起义军带出意大利，摆脱罗马的奴役。
起义军向意大利北部声势浩大地进军，计划翻过阿尔卑斯山，进入罗马势力尚未到达的高卢地区。罗马元老院不甘心自己的失败，又派遣大约1万多人兵分三路前来追击起义军。
双方交战后，斯巴达克先后击垮了罗马的两支敌军。由于连续作战，起义军在进行休整时，被另一支敌军围困在一个山坳里。敌人欣喜万分，以为已经置起义军于死地了。深夜的时候，斯巴达克又想出一条妙计。起义军把敌人丢下的一具具尸体绑在木桩口，旁边点燃篝火，远处看去像是一个个哨兵在站岗，同时又留下几名号兵在吹号，起义军似乎仍被围困在山里。起义军在敌人的眼皮底下，人不知鬼不觉地沿着崎岖的羊肠小道，冲出了敌人的包围。
天亮时，罗马军队发现中计，急忙率军紧追，中途又遭到起义军埋伏队伍的伏击，遭到惨败。斯巴达克突破敌人的多次围追堵截，继续北上。公元前72年时，起义军发展到了12万人，阿尔卑斯山已经视而可见了。
阿尔卑斯山高耸入云，终年积雪，气候条件很差，大队人马要翻过山去困难重重。考虑到这个原因，斯巴达克放弃了翻越阿尔卑斯山进入高卢地区的计划，他突然掉转头来，挥师南下，准备渡海前往西西里岛。
罗马元老院原先是设想不让斯巴达克起义军跑出意大利，现在变成千方百计不让他进入意大利中心了。罗马士兵在起义军经过的路上设起防线，但抵挡不住声势浩大的起义军。罗马元老院派出两位执政官去镇压，但都败北。罗马全国处于紧急状态。
元老院选出大奴隶主克拉苏担任执政官，率领6个兵团的兵力去对付起义军。公元前71年整个夏季，克拉苏是在与起义军作战失利的情况下度过的。为了整顿军队，克拉苏恢复意大利军队残酷的“什一抽杀律”，临阵脱逃的士兵，每10人一组，每组抽签处死一人。士兵为了摆脱被杀的厄运，重又鼓起勇气，增强了克拉苏部队的战斗力。斯巴达克部队迅速挺进到意大利半岛的南端。斯巴达克在滔滔的大海边与海盗商定，由后者用船把起义军运往西西里岛。海盗们得了钱财，发下誓言，但到约定时间却消失得无踪无影，原来他们被西西里总督收买了。这一背信弃义把起义军置于绝境。但斯巴达克并未气馁，他组织起义军自己制造木筏，在木筏下绑扎木桶，代替船只渡海，但海上的大风暴又使这一计划落了空。起义军被围困了。克拉苏是个老奸巨滑的家伙，为了阻止奴隶起义再度北上，他命士兵挖了一条横过整个地峡的壕沟，宽深各4.5尺，为了阻止起义军突围，沟边还修筑了高大而坚固的防护墙。
公元前71年初秋的一天，斯巴达克与敌军进行了生死决战。6万多起义奴隶壮烈牺牲，斯巴达克和上万名起义军也被陷入被包围的困境。但起义军战士仍在勇敢地战斗着，他们怒吼着，一次又一次想突出重围。
斯巴达克骑着黑色骏马英勇地和敌人激战着。突然，一个罗马军官在他后面猛刺了一枪，他的腿部受伤，跌下马来，战士们立即前去抢救他。“快上马突围”，战士们恳求斯巴达克骑兵冲出重围。但斯巴达克用短剑刺死了马，发誓和战士同生死，共命运。他屈下一只膝，举盾向前，还击来进攻的敌人，直到他和包围他的敌人一起倒下才停止战斗。
斯巴达克全身被刺十几处，壮烈牺牲了。6000千多名被俘虏的奴隶，全部被嗜血成性的克拉苏钉死在从卡普亚到罗马城一路上的十字架上。但斯巴达克幸存的部下仍然继续斗争了十几年。为了彻底镇压这次起义，罗马奴隶主耗费了大量的时间和精力。斯巴达克的起义虽然失败了，但沉重地打击了罗马的贵族统治。