意大利诗人但丁（1265-1321年），是一位杰出的诗人。恩倍斯称他是“中世纪的最后一位诗人，同时又是新时代的最初一位诗人”。但丁出生于一个曾显赫一时的没落贵族家庭，从小喜欢读诗，曾经师从著名学者，学过拉丁文和古代文学，他特别崇拜古罗马的一位重要诗人维吉尔，把维吉尔当做自己的精神导师。维吉尔写得史诗《埃涅阿斯纪》，歌颂了罗马祖先建国创业的丰功伟绩，被认为是文人创作的史诗中的最好作品。
但丁少年参加一次宴会时，遇到一位眉清目秀、美丽动人的姑娘贝阿德丽采。但丁非常喜欢她，宴会后常找各种理由去看望她。随着自己慢慢长大成人，但丁把贝阿德丽采视为自己精神上的爱慕对象。这种爱情给但丁以神奇的力量，他为她写下了一系列抒情诗篇。但不幸的是贝阿德丽采却嫁给银行家，不久死去。但丁极度悲痛，又写了一系列的悼念诗。但丁把为贝阿德丽采写的诗收集在一起，用散文串连起来，说明每首诗的写作动因，取名《新生》。诗中但丁追求纯洁的爱情，把贝阿德丽采看作是上帝派来拯救他灵魂的天使，一个神化的女性。从此之后，贝阿德丽采成了但丁作品中一个象征性的理想人物。
青年时期的但丁热情投身于城邦的政治活动。当时的意大利正处于四分五裂状态，佛罗伦萨是斗争最激烈的地点。代表新兴市民阶级利益的贵尔夫党经过激烈斗争，打败代表封建贵族势力的基伯林党。但贵尔夫党很快分裂为黑党和白党两派，二者又展开激烈的斗争。但丁属于白派，反对教皇干涉城邦内政。1302年，黑党在教皇的帮助下取胜，但丁被加上莫须有的罪名，被赶出城邦，开始了近20年的流放生活。大约在1370年，在流亡生活困苦不堪的时候，但丁开始了《神曲》的创作，这是他经过长期酝酿和构思的一部巨著。但丁说过他写《神曲》的目的，是“要使生活在这一世界的人们摆脱悲惨的遭遇，把他们引到幸福的境地”。但丁希望找到意大利民族的出路，期盼祖国和平统一，人民安家乐业，在作品中他表现了他的理想和愿望。
《神曲》的意大利文最初的意思为《神圣的喜剧》。但丁原来只将自己的作品定名为《喜剧》，后人为了表示对它的崇敬而加上“神圣”一词。起名《喜剧》是因为作品从悲衰的地狱开篇，到光明的天堂结束，带有喜剧的色彩。《神曲》全长14000多行，分为《地狱》、《炼狱》（又译《净界》）、《天堂》三部分。每部分33歌，加上序曲，共100歌。长诗采用中古文学特有的梦幻形式，叙述但丁在“人生的中途”的一个梦。在梦中，但丁迷失于一个黑暗的森林中。黎明时，他在明媚的阳光下朝山顶攀登。突然，在他的面前出现了三头猛兽--豺、狮、狼，诗人惊慌呼救，这时出现了古代罗马诗人维吉尔，他奉圣女贝阿德丽采--即但丁青年时倾心的女子之命，帮助但丁从另一条路走出绝境。
但丁在维吉尔的带领下历经了地狱和炼狱。地狱共九层，上面宽下面窄。地狱悲惨阴森，凡生前做过坏事的人的灵魂，都被罚在地狱中受刑，并根据罪孽的大小安排在不同的层次，罪孽越重，越在下层，所受的刑也越重。在地狱的第八层，可以看到已死的教皇尼古拉三世，以及当时还活在世上的，迫害过诗人的教皇卜尼法斯八世。他们全部是倒立，头朝下地被埋在地洞中，两条腿在外面拼命地扭动挣扎着。诗人见此情景痛快地说道：“真是恶有恶报！他们在世上把无辜善良的人踩在脚下，却抬举恶棍。让他们永远受罪吧！”
炼狱里的灵魂的罪孽比地狱中灵魂的罪孽稍微轻一些。那是一座浮在海上的山，四周有优美的海滩，山外有山脚，顶口是地上乐园。炼狱也分为七层，分别住有犯过骄、妒、怒、情、贪、食、七种罪孽的亡魂。他们的罪孽较轻，可以得到宽恕。在经过烈火的焚烧后，可以断除孽根，最后升入天堂。
地上乐园里飘荡着蕴含吉祥的云朵，雨珠恰似花瓣，圣女贝阿德丽采，在这里出现，她接替维吉尔引导但丁游历天堂。天堂肃穆堂皇，充满欢乐和爱，住着生前善良正直的人，他们永远享受幸福。天堂也分为九重。九重之上是上帝的天府。天府是上帝和天使们的住所，充满上帝的光和爱。但丁见到了圣父、圣母和圣子“三位一体”的奥秘。诗人觉得，在那天堂里才真正见到了人类最理想的境界……这便是《神曲》的主要内容。但丁在作品中积极关心现实，他写的是中世纪晚期的意大利生活。诗中所写的游历三界的见闻，很多都是意大利的现实生活，涉及了当时佛罗伦萨以至意大利复杂的党派斗争，涉及教皇和僧侣们的罪恶，也涉及贪官污史、及新兴资产阶级对人民的剥削压迫等。
《神曲》说明了但丁是个爱国主义者。他渴望祖国统一和平，反对分裂与战争，即使在另一个世界里，他和鬼魂们谈论的，也是意大利的政治形势和国家兴亡，有时按捺不住内心的激动，还会抒发自己的强烈的感情。《炼狱》第六歌中他为祖国的分裂和动乱而哀痛：唉，奴隶般的意大利，你哀痛之逆旅，你这暴风雨中没有舵手的孤舟，你不再是各省的主妇，而是妓院；……而你的活着的人民住在你里面，没有一天是和平的，为一座城墙，同一条城壕围住的人却自相残杀，你这可怜虫啊！你向四下里看看，你国土的滨岸，然后再看望你的腹地，没有一块享着和平幸福的土地。……
《神曲》中还包含着但丁对人类智慧和理想的追求。《神曲》中的地狱是对现实世界的真实描述，天堂是人类的理想和希望，炼狱则是我们人类从现实到理想中须历经磨炼、但丁希望人们认识罪恶，悔过自新，去认识最高真理，达到最理想的境界，这在当时是非常可贵的思想，显示了新的文化思潮的萌芽。
《神曲》的艺术手法上也有力地衬托了但丁的精神追求。全诗分三部，每部33歌，每段3行诗。三部诗又都以群星结尾，这一切营造出这样的气氛：在群星的引导下，随着诗句的阶梯，人类正从地狱通向天堂，由低贱向高尚靠拢发展。