西欧的中世纪是个异常“黑暗的时代”。基督教教会成了时封建社会的精神支柱，它建立了一套严格的等级制度，把上帝当做绝对的权威，所有的文学、艺术、哲学，一切都得严格遵守督教的经典《圣经》的教义，否则，宗教法庭就要对他制裁，甚至处以死刑。
《圣经》里说，我们人类的祖先是亚当和夏娃。由于他们违背了上帝的禁令，偷吃了乐园的禁果，因而犯了大罪，做为他们后代的人类，就要世世代代地赎罪，终身受苦，放弃所有欲望，以求来世进入天堂。在教会的管制下，中世纪的文学艺术死气沉沉的，科学技术也没有什么进展。
古希腊和古罗马时期，文学艺术的成就很高，人们也可以自由地发表各种学术思想，和“黑暗的时代”的中世纪形成鲜明的对比。14世纪末，由于信仰伊兰斯教的奥斯曼帝国的入侵，东罗马的许多学者，带着大批的古希腊和罗马的艺术珍品和文学、历史、哲学等书籍，纷纷逃往西欧避难。后来，一些东罗马的学者在意大利的佛罗伦萨办了一所叫“希腊学院”的学校，讲授希腊辉煌的历史文明和文化等。
通过学习，西欧人发现古希腊的一切是如此美好，中世纪的一切却那样的丑恶，许多西欧的学者要求恢复古希腊和罗马的文化和艺术。这种要求慢慢传遍整个西欧。掀起了一股汹涌澎湃的“希腊热”浪潮。这就是历史上所称的“文艺复兴”。文艺复兴发生在意大利。意大利在地理和文化上是古代罗马的继承者，罗马人的文化从某种角度上说就是意大利的文化，拉丁语也是意大利语言的祖先。在欧洲的社会发展中，意大利一直居于领先地位。复兴古代的艺术也就是发扬古代的优秀传统，发掘祖先的艺术，本身也是光荣的事。
著名意大利诗人和学者彼特拉克（1304～1374）首次提出了和基督教教会抗争的这种进步思想，因此他被认为是文艺复兴运动的先驱，被称为“人文主义之父。”和彼特拉克同时代的著名人文主义者还有但丁和薄伽丘。但丁的《神曲》把历史上和当时社会上的主教和僧侣都打入地狱，甚至给活着的基督教的教皇在地狱里留了一个位置，这是对基督教勇敢的反抗。薄伽丘在他的《十日谈》中，尖刻地讥讽当时的教士和贵族，对人的智慧和奋斗精神大加歌颂，这是对教会大胆的挑战。
文艺复兴运动兴起的过程中，对于《君士坦丁献土》文件真伪的争论一事，更推动了文艺复兴的发展。基督教的罗马教皇，是宗教的领袖，被称为“爸爸”。他还拥有大片的领地，形成了“教皇国”，罗马教皇就是这个“国”的“皇”，享有高于欧洲各国君主的权力。
做为宗教的领袖，教皇是如何拥有土地的呢？在公元750年，法兰西国王丕平曾把意大利中部的大面积的国土献给教皇，才形成了这个“教皇国”。但教皇认为法兰西国王的声望太小，只有古罗马皇帝才能作为全欧洲的代表，所以教皇伪造了一个文件，声称“教皇国”是4世纪初罗马帝国的君士坦丁堡大帝呈献的，而且整个罗马帝国都臣属于教皇。据此推理，那么整个欧洲都应服从教皇。从此，代代教皇都把个伪造文件当做自己至高无上权力的凭证。
15世纪时，有一个有才干的意大利历史学家瓦拉，他精通古代语言文字，发现《君士坦丁献土》的文件是用8世纪的拉丁文写的，奇怪的是，君士坦丁大帝是4世纪的人，他根本不能用几百年以后的拉丁文字写文件。瓦拉拆穿了教皇骗人的把戏，揭露了教皇“神圣”的假面具。
《君士坦丁献土》是显示教皇权力的文件，但是既然这文件都是假的，那教皇的权力也不可能是至高无上的。因此，中世纪基督教统治的大厦就摇摇欲坠了。那么基督教宣扬的绝对权威等观念，也受到了很大影响，以人为中心的人文主义思想取得很大的成功。这样，人们的思想从教会的精神束缚中终于解放出来了，人们终于可以充分自由地发挥自己的聪明才智了！人们在学习古希腊文化的基础上，注入自己的思想感情，创造出许多辉煌的艺术精品。当时文艺复兴的最大基地意大利的佛罗伦萨。佛罗伦萨的艺术家们在建筑、绘画和雕刻等方面都取得了伟大的成就。
建筑家布鲁列民斯建设的佛罗伦萨大教堂的中央圆顶，有20多层楼高，与周围建筑物的对此，无比的雄伟和壮丽，绝对不比中世纪的其他教堂差。多纳太罗雕刻的艺术品，以逼真生动著称。其中，人们对帕都亚城城中广场雕刻的军人骑马像评价最高。这座雕刻充满生气，显示出军人的英勇和威武，是件完美的艺术珍品，是令意大利人自豪和兴奋的杰作。达·芬奇既是艺术家，又是科学家，是位全面发展，学术渊博的文化巨人。他的杰作《蒙娜丽莎》至今仍陈列在法国罗浮博物馆。它让一代又一代观众着迷。通过一位少妇的肖像，达·芬奇表现了人物内心丰富而细腻的内心世界。她那优美、端庄、发自内心的微笑，给人一种柔和、温馨的第一印象；当走近画像时，她又仿佛是在嘲讽……她的微笑，使人浮想联翩，令人遐思不已。达·芬奇的绘画《最后的晚餐》被誉为“人类绘画的极品”，他描绘耶稣在被捕前和门徒的聚餐，耶稣向门徒说出“你们中有人出卖我”时，12门徒震惊时的各种动态，栩栩如生地勾勒出不同人物的心理，后代同一题材作品均没能超过达·芬奇。晚年，达·芬奇致力科学研究，遗留下7000多件速写、手稿和设计图。通过这些资料，人们发现，他在哥白尼之前就否定过地球中心说，并在牛顿之前提出了重力法则。他还设计过飞机、战舰、自动车床和蒸汽机等。恩格斯赞扬达·芬奇的科学贡献时说：“众多的重要发明都得归功于他。”与达·芬奇同时期的米开朗基罗，在建筑、雕刻、绘画上都做出很大成绩。他设计的罗马圣彼得大教堂的圆项，一直为后世仿效。他雕刻的《大卫》，身体健美、精力充沛，对生活充满信心，体现了他对正义事业的执着精神和为之奋斗的高昂的精神。米开朗基罗在罗马教皇宫的西斯廷礼拜堂屋顶上作的壁画，面积达300平方米，至今仍能引起千百万人的关注。在文学艺术方面硕果累累的同时，意大利还出现了一些杰出的思想家，如康帕内拉。他在《太阳城》中，虚构了一个没有私有制，社会财富和产品都由社会成员享用，政治上人人平等的理想社会，反映了人文主义思想家改造现世社会的理想方案，其中一些观点还隐含着共产主义思想。
以意大利为中心，文艺复兴运动在全欧洲引起巨大反响，出现了一系列著名的宗教改革家（如德国的马丁·路德）、文学家（英国的莎士比亚、法国的拉伯雷、西班牙的塞万提斯等）、社会主义思潮的创建者（如英国的莫尔）、自然科学家（如波兰的哥白尼、意大利的伽利略等）、哲学家（英国的培根等）等。在这些著名的文学家、艺术家、科学家的推动下，文艺复兴使中世纪的文化失去了光彩，极大地促进了社会历史的发展。文艺复兴预示中世纪“黑暗时代”的结束，也表明人类对自由平等的美好社会的执著的信念与追求。