有一天，皇帝收到一个大包裹，上面写着“夜莺”两个字。
“又来一本书，里面讲的一定是我们这只有名的鸟！”皇帝说。
谁知这不是一本书，而是一个小小的机械玩具，装在一只盒子里——那是一只人造夜莺，跟真夜莺一模一样，只是它全身镶满了钻石、红宝石和蓝宝石。只要一上发条，它就能唱一支真夜莺唱的歌，尾巴还能上下摆动，闪出金光和银光来。它的脖子上挂着一个项圈，上面写着“跟中国皇帝的夜莺相比不值一提——日本帝国皇帝敬献”。
“这鸟真好看！”大家都说，于是那个送来人造夜莺的人马上被封为“首席敬献夜莺特使”。
“这下它俩可以一起唱了，我们有二重唱听啦！”
于是它们一起唱起来，谁知它们的歌声掺和不到一块儿：真夜莺按自己的方式唱，而发条夜莺只能唱华尔兹舞曲。
“这不是它的过错！”御用乐师说，“它唱得非常合拍，跟我的风格很接近！”
于是皇帝就让发条夜莺单独唱歌。它跟真夜莺一样讨人喜欢，况且它还像手镯和项链一样闪闪发光，比真夜莺好看多了，同一首曲子它还可以不知疲倦地唱上三十三遍。大家都想继续听下去，可皇帝想听真夜莺唱歌了——它上哪儿去了呢？谁也没有注意到它已飞出窗外，回到青翠的树林里去了。
“这可怎么办呀！”皇帝说。
宫里的人都在骂夜莺，说它忘恩负义。“不过我们如今还有最好的鸟！”他们说，于是又让人造夜莺唱一遍，同样的曲子他们听了三十四遍，可还没有记住，那首曲子实在太难了。乐师对它赞不绝口，他对人们说，人造夜莺比真夜莺还要好，不仅身上有漂亮的羽毛和钻石，肚里还有美妙的曲子。“尊敬的皇帝陛下，女士们先生们，你们永远猜不出真夜莺下一次会唱什么，但人造夜莺要唱什么，大家都一清二楚。你对它要唱的歌心知肚明，你可以把它打开，给大家看华尔兹是怎么奏出来的，一句完了另一句是怎么接上去的！”
“我们也正是这么认为的！”人人都这么说，于是皇帝批准乐师下个礼拜天向老百姓公开展览人造夜莺。皇帝下令，全城的老百姓都要来听它唱歌。他们真的都来听了，而且听得很开心，就像喝了茶一样心旷神怡——中国人都有喝茶这个嗜好，他们都说：“喝！”然后弹着食指，摇头晃脑地打发时间。可是，听到过真夜莺唱歌的穷渔夫却说：“这只夜莺是唱得挺不赖，不过总像是缺了点儿什么，我也说不清究竟缺什么！”
真夜莺就这样被逐出了中国。
人造夜莺被放在御床边的丝垫上，给它的所有礼物、还有金子和宝石全都陈列在它周围，它还被封为“皇家夜间歌手左首第一”，因为皇帝认为左边比右边高贵，那是靠心的一边，皇帝的心也在左边。
乐师写了一部关于人造鸟的二十五卷巨著，这部书写得洋洋洒洒，通篇都是深奥的中国字。每个人都说他们已经读过了这部书，而且对它有很深透的理解，因为一旦皇帝知道他们不懂，就会让他们挨板子。就这样，整整一年过去了，皇帝、朝臣以及所有的中国人都背得出人造鸟所唱的每一个音。正因为都背得出，他们就更喜欢那只鸟了，他们甚至能跟它一起唱。大街小巷孩子们都在唱：“啦——啦——啦——啦，”皇帝有时也这样唱。这样唱唱也确实让人高兴。
可是有一天晚上，人造鸟唱得正欢，皇帝躺在床上也听得正酣，忽然鸟肚子里发出一阵噼啪声，接着呼呼一阵所有的轮子都不转了，音乐也跟着停下来。皇帝跳起来就去找御医，可御医又能拿它怎么办呢！于是他又召来钟表匠。钟表匠费了九牛二虎之力，终于把人造鸟修好了，不过他说今后要尽量少用，因为里面的零件差不多都磨损了，重配新的又办不到，所以这只人造鸟一年只能唱一次，即便只唱一次，也超出了它的负荷。这真是一个噩耗！不过，当时乐师作了一次简短的演说，言辞非常激昂，说这只鸟跟从前一样出色。毫无疑问，经他这么一说，人们就认为它确实跟从前一样出色了。
一晃五年过去了。有一天，巨大的悲痛笼罩了这个国家。中国人把皇帝看得比什么都重，可如今他病了，据说已将不久于人世。
新皇帝已经选好了。老百姓们站在皇宫门外的大街上，向总管打听老皇帝的病情，可他摇摇头，说了一声“呸”。
脸色苍白、身体冰凉的皇帝躺在华丽的大床上，宫里的人都以为他已经死了，一个接一个离开他去巴结新皇帝。大殿和走廊的地面都铺上了布匹，踩在上面也听不见脚步声，皇宫里一片寂静——静得不能再静，没有什么来打破这种寂静。
皇帝一心希望有什么来打破这死一般的寂静，要是有人跟他说说话，或者唱唱歌就好了！音乐会带走他的烦恼，打破死神的咒语。窗子开着，月光如水一般倾泻进来，可也同样悄无声息。
“奏乐！奏乐！”皇帝叫了起来。“金光闪闪的小鸟，唱呀，快唱呀！我给过你金银珠宝，我亲手把我的金拖鞋挂在你脖子上——唱呀，快唱呀！”可那只小鸟一声也不响——没人来给它上发条，它什么也唱不了。仍旧是一片寂静，静得可怕！
突然，窗外传来一阵婉转的歌声，原来是那只小小的活夜莺在窗外的树枝上唱了起来，它听到皇帝的召唤，特地赶来为他唱歌，让歌声给他安慰和希望。它唱着唱着，皇帝无力的四肢里血液越流越快，病居然好了！
“谢谢你，谢谢你！”皇帝说。“你这只神圣的小鸟！我还认得你，你让我重获新生！我怎样才能报答你呢？”
“您已经报答了我！”夜莺说，“您头一次听我唱歌就流下了眼泪，我永远也忘不了那一刻，那些眼泪就像珠宝一样，能让一位歌手心花怒放。现在您睡会儿吧，您需要恢复精力，我来为您唱一支催眠曲。”于是夜莺唱了起来，皇帝听着听着就睡着了，睡得很安详。
阳光透过窗户射进来的时候，皇帝醒了，发现自己变得跟从前一样健康。没有一个仆人回到他身边，他们以为他已经死了，只有夜莺在他身边为他歌唱。
“这回你无论如何都要跟我住在一起！”皇帝说，“你喜欢什么时候唱就什么时候唱。我要把人造鸟打得粉碎。”
“不要那样！”夜莺说。“它已经尽了最大的努力，把它留在身边吧！我不能在宫里筑巢住下，不过您让我可以随时来就好。我会在晚上落在窗外的树枝上给您唱几支歌，让您高兴高兴。我会歌唱欢乐与痛苦，我会歌唱您所不知道的善与恶。我会飞遍全国各地，飞到穷苦的渔夫家、农民家以及远离皇宫的一切地方去。我爱您那光彩夺目的皇冠，可我更爱您的心。我会再来为您唱歌的，不过您要答应我一件事——”
“千件万件都行！”皇帝说，这时他已经穿好龙袍站了起来，而且挂上了那把镶金宝剑。
“我只求您一件事：别告诉别人，有一只小鸟把什么事都告诉了您。这样做错不了！”说罢夜莺就飞走了。
过了一会儿，仆人们进来看他们死去的皇帝，皇帝却对他们说：“早上好！”