我猜你们都知道，在中国，皇帝是中国人，皇宫里的人也都是中国人。我讲的故事发生在很多很多年以前，不过在它被遗忘之前，还是值得讲给你们听一听。
皇帝有世界上最华丽的宫殿，它们全是用名贵的琉璃盖起来的，不过琉璃容易碎，摸的时候必须格外小心。御花园里尽是奇花异草，最美丽的花都系上了小银铃，走过的人听到丁零作响便禁不住驻足观赏。御花园里样样东西都布置得美轮美奂，而且御花园规模宏大，连管园的人都不知道哪里才是尽头。要是你走到尽头，便会来到一座郁郁葱葱的大森林，里面有许多参天大树和深不见底的湖泊。森林一直顺着斜坡延伸到蔚蓝的海边，大船还可以停在海边的大树底下。就在这些树上，住着一只夜莺，它的歌声美妙动听，连穷渔夫晚上撒网捕鱼忙得不可开交的时候，也会停下来侧耳倾听。“唱得多好啊！”他说，不过他还得去干活儿，只好把夜莺忘掉。可第二天晚上夜莺又唱了起来，渔夫路过那里，说了同样一句话：“唱得多好啊！”
世界各地有许多游客来皇城游玩，他们对皇宫和御花园赞叹不已，但听到夜莺唱歌以后，都说，“说到底，这才是最美妙的呢！”
游客们回国以后到处宣扬中国之行的所见所闻，于是渊博的学者写了许多关于中国皇城、皇宫和御花园的书，不过他们没有忘记提到夜莺，对它赞美不已；所有的诗人也都以海边森林里的夜莺为原型，写下了优美的诗篇。
这些书传遍了世界各地，有一些也传到中国皇帝的手里。他坐在金宝座上读这些书，不时点点头，对皇城、皇宫和御花园的精彩描写很是得意。“不过，夜莺的歌声比它们美妙多了，”他读到了这句话。
“这是怎么回事？”皇帝说。“我竟然对夜莺一无所知！我的国家里真有这样一只鸟，而且就在我的花园旁边？我可从没有听说过呢！瞧瞧，我竟然是从一本书里，头一回知道这事儿！”
他把皇宫总管叫了过来。这个人一向目中无人，对地位比自己低的人，无论是跟他说话，还是跟他问事，他都只说一个“呸”字，谁也不明白这个“呸”究竟是什么意思。
“我们这儿有只稀奇的鸟，叫做夜莺，”皇帝说，“他们都说它是我的国家里最美妙的东西。为什么就从来没人向我禀告过呢？”
“我也从没听谁说过呢！”总管说，“我去打听一下！”
可上哪儿去打听呢？总管在殿堂和走廊之间跑上跑下，来回奔忙，谁知碰到的人都没听说过夜莺。于是总管跑去禀报皇帝，说那一定是写书的人瞎编出来的。
“陛下切不可对这些文章信以为真呐！有的文章可是妖言惑众啊！”
“可我读的这本书是日本皇帝送来的，不可能是瞎编。”皇帝说，“我要亲耳听听夜莺唱歌！你们今儿晚上就把它给我找来！我要下圣旨召见它，要是找不到它，宫里的人吃过晚饭都要挨板子！”
“臣领旨！”说罢总管连忙跑下台阶，穿过一个个殿堂和走廊，宫里有一半的官员都跟在他后面一起乱跑，因为谁也不愿意挨板子。他们到处打听神奇的夜莺——其实全世界都知道这只夜莺，只有宫里的人还蒙在鼓里。
最后，他们在厨房里遇到一个穷苦的小女孩，她说：“噢！我知道夜莺，它唱得可好啦！我可怜的娘生病了，大伙儿让我把宫里的剩菜剩饭给她。每天晚上我都要送饭回家，又困又累的时候就在树林里休息一会儿，那时我就能听见夜莺唱歌，听着听着我就哭起来了，总觉得像我娘在亲我一样！”
“小丫头！”总管说，“今儿晚皇上要召见夜莺，你要是能带我们去找它，我就安排你在厨房里做事儿，你还有机会侍候皇上吃饭呢。”
于是，小女孩领着总管朝那片树林走去，宫里一半的人都跟着。
正走着，一头母牛叫了起来。
“呀！”一个侍臣说，“这下可找到了！想不到小小一只鸟的声音能这么洪亮！我敢肯定，我们以前一定在什么地方听到过！”
“不对，不对，那是牛叫！”小姑娘说。“还有一大段路呢！”
他们又继续往前走，这时沼泽里的青蛙叫了起来。“太棒了！”宫里的禅师说，“我们听到了！那声音像是在敲木鱼！”
“不对，不对，那是青蛙叫！”小姑娘说。“不过我们很快就要听到夜莺唱歌了！”
这时，夜莺唱起来了。“它在那儿！”小姑娘叫了起来，“听！它就在那儿！”她指指树枝上一只灰不溜秋的小鸟。
“太不可思议了！”总管说，“真没想到它的模样那么不起眼！一定是看到身边有那么多贵人，一身漂亮的羽毛都被吓掉啦！”
“小夜莺！”小姑娘高声喊道，“我们尊贵的皇上要你到他跟前去唱歌！”
“非常非常乐意！”夜莺说罢又唱起了美妙的歌，谁听了都满心欢喜。
“这声音多像玻璃钟呀！”总管说。“瞧瞧，它小小的歌喉唱得多好听！说来也怪，我们竟从没听见过它唱歌。它到宫里一定会出名的。”
“还要我为皇上再唱一次吗？”夜莺问，它以为皇帝在场呢。
“尊贵的小夜莺，”总管说，“我非常荣幸地邀请你今晚到宫里去，你的歌声一定会让至高无上的皇上着迷的！”
“我在绿树林里才能唱出最好的歌呢！”夜莺说。尽管如此，它听说皇帝想听它唱歌，还是很乐意地跟他们进了宫。
宫里的一切都已被装扮一新。琉璃砖砌的墙在成千上万盏金灯的照耀下闪闪发亮，而那些悬挂银铃的最美丽的花都被搬到走廊上来了。来回奔忙的人们把银铃弄得叮叮当当响成一片，连自己说话的声音都听不见了。皇帝坐在大殿中央，那里架起了一根金子打成的栖木，让夜莺在上面落脚。宫里的人全来了，那个在厨房里打杂的小姑娘也在门边侍候，她如今成了御厨。每个人都穿着自己最好的衣服，看着那只灰色的小鸟，因为皇帝正冲着小鸟点头呢。
夜莺唱了起来，歌声妙不可言，皇帝听得泪流满面。夜莺越唱越好听，它的歌声打动了所有人的心。皇帝高兴极了，下令把他的金拖鞋挂在夜莺的脖子上，可夜莺谢绝了，说它已经得到了足够的奖赏。“我看到了皇上眼中的泪珠——那是对我最好的奖赏！”说罢它又婉转地唱了起来。
“我怎么不知道还可以这样讨皇上喜欢呀！”在场的宫女都这么说。于是她们嘴里都含上一口水，人家跟她们说话，她们便发出汩汩的水声，以为这样就成了夜莺。侍从和侍女也都说自己喜欢夜莺——这种评价很不简单，因为他们都是最挑剔的人。总而言之，夜莺获得了空前的成功。
夜莺如今得在宫里住下了，它有了自己的笼子，还有出去散步的自由，白天两次，晚上一次。皇帝给它派了十二个仆人，手里都牵着一根丝线，系着它的腿，但腿上系着丝线飞翔谈不上有什么乐趣。
整个京城人人都在谈论这只神奇的鸟。两人见面，一个说“夜”字，另有一个必定会说“莺”字，接着两人异口同声地叹口气，也就心照不宣了。
此外，有十一个杂货店老板的孩子都起了“夜莺”这个名字，只是他们都唱不出一句来。