三黄五帝，是中国在夏朝以前出现在传说中的“帝王”。现在看来，他们都是部落首领，由于实力强大而成为部落联盟的领导者。“三黄”“五帝”，大多数人的意见是燧人氏、伏羲氏、神农氏，称为“三黄”；黄帝、颛顼、帝喾、尧帝、舜帝，称为“五帝”，这些说法起源于春秋战国。
女娲造人只是一个美丽的传说，真正意义上的“人之祖”是我国原始社会的人类。在原始社会初期，人们过着群居的原始生活，只有群居才能给当时的人类创造生存的空间。因为当时野兽成群出没，而且十分凶猛，人类生命面临着严重的威胁。而那时的人们没有锋利的武器和野兽搏斗，只能靠着木棒和粗糙的石块与凶猛的野兽搏斗。在这种情况下，只有许多人合力才能赶走野兽。在与大自然的不断斗争中，人类逐渐掌握了生存的本领，不断地有所发明，有所创造，从而使人类不断地进步。在这漫长的演进过程中，“四氏”应运而生。关于“四氏”有着许多动人的传说。
人类不断地发展，逐渐产生了语言，但是语言不是人与动物区别的根本标志。人与动物的根本区别在于：人能创造和使用劳动工具。
原始社会初期的劳动工具十分简单，只是石块经过粗糙的打造。但是它表明人类已经能够创造工具了，已经与动物有本质区别了。人类用自己的智慧不断地发展完善自己。那时，凶猛的野兽横行，人类随时面临着被它们伤害的危险，有的甚至丢掉了性命。人们后来发现鸟儿在树上筑窝，野兽不会爬树，再凶猛的野兽也无法捉到树上的鸟儿。于是，人们便学着鸟儿的样子，用木材为自己“筑巢”，在高大的树上搭窝，把木屋建在树上。从此，人们住在树上，安全多了。这位让大家“构木为巢”的人叫“有巢氏”。
有了住的，还要解决吃的。最初，人们把打死的小动物生着吃。一次火山爆发，引起树林起火，大火熄灭后，人们回到故地闻到一阵阵诱人的香味。这些香味是从那些被烧死的动物身上传出来的。人们一吃，觉得经过火烧之后的肉比生肉好吃多了。后来，人们渐渐学会了用火烧东西吃，并且把天然火种保存起来，使它长久不灭。可是火种的保存也有很多困难，一遇到大风大雨就更难保存。
又过了许多年，有个叫“燧人氏”的人发现用两块燧石相撞相擦，能够产生火花。于是他让人们采集这种“火石”。后来人们还发现用尖锐的木棒使劲地钻，也能产生火，这就是“钻木取火”。人工取火给人类带来了极大的好处。人们随时可以利用人工火烧东西，吃到飘香的熟食。
岁月慢慢地走过，人们学会了用绳子结网，用网打鱼；发明了弓箭，可以射猎鸟兽。由于工具的先进，人们打猎捉来的动物越来越多，人们便把动物暂时饲养起来，于是人们学会了驯化野生动物的本领。传说，结网、打猎、饲养这些技术是由“伏羲氏”教给大家的。
渔猎业促进了农业的发展，有个叫“神农氏”的人将一把野谷子撒在地上，到了秋天，长成了更多的谷子。他组织大家耕种五谷，收获比以前多了许多。
“四氏”的出现，促进了社会的不断变化，从这种意义上讲，他们是我国人类的真正始祖。