大约在4000年以前，以黄帝为首领的部落，住在我国西北方的姬水附近，因此姓姬，名叫轩辕。据说黄帝少年时思维敏捷，青年时敦厚能干，成年后聪明坚毅。后来搬迁到今天河南的新郑建立了有熊国。
当时，发明农耕和医药的天下共主炎帝神农氏已经衰落，酋长们互相攻伐，战乱不断，人们遭受着痛苦，神农氏无可奈何，于是黄帝就毅然地担负起了安定天下的重任。他率领他的部落采用战争手段，征讨那些不守规矩的部落，使得诸部落纷纷前来归附。最后形成了黄帝、炎帝、蚩尤三大部落。
有一次，炎帝与蚩尤为了争夺黄河下游地区发生了激战，炎帝战败向北逃窜，到黄帝那里求救。
蚩尤是九黎族的部落首领，为人十分凶悍。他和他的族人制造了刀戟弓弩等各种兵器，经常侵占掠夺别的部落。
黄帝早就想消灭蚩尤的部落为民除害。因此炎帝来请，他欣然答应出战。3年中黄帝和蚩尤交战9次，但都没有获胜。于是他决定先以德行治理百姓，整顿兵力，发展生产，团结归附的各部落人们，把各部落的军队调集到一起，排成不同的方阵，每个方阵分别打出熊、罴、貔、礵、礶、虎等图像的旗帜，统一号令。
后来黄帝与蚩尤展开决战。蚩尤的军队虽然勇猛，但此时已不是黄帝军队的对手。黄帝手下的风后、力牧两员大将作战非常勇敢，再加上又放出一些猛虎凶兽，蚩尤的军队抵挡不住，纷纷败退下来。
黄帝带领军队乘胜追杀，终把蚩尤的大军杀得大败，还抓住了蚩尤当众处死。
各部落见黄帝打败了凶恶的蚩尤，就都崇拜这个首领。于是黄帝率兵进入原先蚩尤部落的九黎地区，接着登上泰山之巅，会合天下诸部落酋长，举行了隆重的封禅仪式，祭告天地，宣布战胜蚩尤的功绩。
中国古代的传说都十分推崇黄帝，后代的人都认为黄帝是华夏族的始祖，自己是黄帝的子孙。因为炎帝族和黄帝族原来是近亲，后来又融合在一起，所以我们也常常把自己称为炎黄子孙。