秦始皇统一了全国，面对取得的巨大成就，他蹰躇满志，不可一世，于是穷奢极欲，大兴土木，严刑峻法，横征暴敛。极端残暴的统治搞得全国哀鸿遍野，怨声载道。
秦始皇在兼并六国时，每灭一国，就命人把该国宫殿绘制出图样，在咸阳仿造。
统一后，更是大兴土木，在秦始皇兴修的宫殿中，规模最大的宫殿是阿房宫。这项宏大的工程，常年用工七十万人，没有等到建成，秦始皇就去世了，后来项羽入关放火焚烧，大火绵延，竟然一连三月还没熄灭。
骊山墓是秦始皇的另一项宏大工程。秦始皇刚即位，就开始在骊山为自己修造坟墓，统一后扩大规模修造，常年用工七十二万人，一直修到秦始皇死。
阿房宫和骊山两项宏大工程，加上北筑长城，南戍五岭，修驰道，造离宫，以及其他兵役杂役，常年动用民力多达三百余万，丁男全被征发服役，部分丁女也加入服役队伍。沉重的兵役徭压得人民喘不过气来，于是民穷财尽。秦始皇为人刻薄寡恩，用刑，杀人如麻，使秦政的残暴达到高峰。长城脚下，阿房宫中，骊山陵墓以及五岭路上，处处堆积着白骨。使秦帝国成了一恐怖世界，百姓生活在水深火热之中。
秦始皇的残暴统治，引起了社会的普遍不满。一直对秦恨之入骨的六国贵族多次暗杀行刺秦始皇；士人得不到任用，纷纷指责秦的统治政策；广大百姓刚刚脱离战争之苦，本来是拥护统一的，但秦的暴政又引起了他们的反抗，转而诅咒秦始皇早死、秦朝快亡。
士人的指责，引起了秦始皇的不满。当时已经升任丞相的李斯决定打击士人的议政之风，就给秦始皇上了一封奏书，建议“命令史官将《秦记》以外的史书统统烧毁。除博士官掌管收藏以处，天下所有的《诗》、《书》和诸子百家书籍，一律送到郡中烧毁。有敢谈论《诗》、《书》的人杀头，尚古非今的灭族，官吏知情不报同罪。令下三十日不烧即判刑。保存医药、卜筮和农书不毁。如果有人想学法令，拜官吏为师。”秦始皇批准了李斯的奏书，秦国各地便展开了一场大规模的“焚书”活动。一时间，全国烟尘滚滚，不知有多少珍贵的古书被付之一炬。
焚书的第二年，秦始皇又干了一件备受责难的残酷之事，那就是“坑儒”。
秦始皇称帝后，迷信于长生不老，于是重用一些方士，其中一个名叫卢生的方士，极得秦始皇信任，谁知，卢生虽然颇得始皇信任，却也渐渐地想离开秦始皇。卢生找到一外叫侯生的人商议一番，那侯生也常在秦始皇面前吹嘘能寻仙寻药。二人谈了一阵，都觉得秦始皇性情残暴，专横自用，一旦发现求仙是个骗局，二人都难免一死，于是二人连夜逃走。秦始皇闻知，大为震怒，说道：“这二人平常得朕赏赐甚多，竟敢背后诽谤朕，还畏罪潜逃。朕焚书之后，特地召来一批儒生方士，让他们为朕兴计献策，炼求仙药，不想他们竟如此待朕！现在咸阳还有许多儒生，朕一定要严加查问，看有没有卢生那样妖言惑众之流！”秦始皇素来讨厌儒生，这次方士骗了他，他却不分青红皂白，把儒生方士拉到一起算帐。
官府奉命抓来咸阳所有儒生，严刑拷打。有人经不住拷打，便自认曾妖言惑众，官员抓住机会，又逼他诬供所谓同党。就这样，一供十，十供百，儒生们你咬我，我咬你，都成了有罪之人。秦始皇接到禀报大喜，说道：“乱党已经结成一伙，若不早除，必成大乱！”当下亲笔圈了四百六十余人的名字，命令将他们全部挖坑活埋。
秦始皇采取的焚书坑儒，是一种残酷野蛮的手段，是对中国古代文化的一次非常严重的摧残。
不仅士人，百姓也十分怨恨秦始皇。楚地流传着“楚虽三户，亡秦必楚”的歌谣，诅咒秦王朝灭亡。公元前211年，东郡（今河南濮阳一带）落下一块陨石，有人在石上刻了一行字：“始皇帝死而地分。”秦始皇知道后，派遣御史追查刻字之人，由于无人承认，便下令把陨石附近的居民全部杀死，然后销毁陨石。秦始皇的暴政，激起天下人共愤，他一手开创的强大帝国，此时也已外强中干，虚弱不堪。人们无不希望有朝一日能推翻秦朝，废除暴君。