公元前208年，沛公刘邦奉楚怀王之命，领军西入函谷关，伐灭秦朝。十月，刘邦率军攻下成武，十二月领兵抵达栗。次年，刘邦听从郦食其之计，避开秦兵的主力部队，首先攻取了交通要道陈留，获得大批军粮。一路上，刘邦势力日益壮大，在西进途中所向无敌。
刘邦带兵绕过晓关，突然袭击蓝田，大破南北两面的秦军，于是据守晓关的秦军全部瓦解。公元前206年，沛公刘邦进驻霸上，秦王子婴乘素车、白马，以印绥系项，手捧秦皇帝的玺、符节等，向刘邦投降。秦朝从此灭亡。
刘邦在进关之前曾与众诸侯约定，“率先进入并平定关中者为王”。刘邦攻取咸阳后欲在关中称王。
西楚霸王项羽听说沛公刘邦攻取咸阳后欲在关中称王，十分恼怒。在谋臣范增的建议下，项羽在鸿门设下酒宴，准备在席间寻机刺杀刘邦，以解心头之患。
刘邦深知赴鸿门宴凶多吉少，但项羽兵强马壮，如果不去便会招来杀身之祸。
刘邦见到项羽后，先解释道：“我和将军并力攻秦，将军转战在黄河北，我作战于黄河南，但没料我能先攻进函谷关，打败秦军，在这里重新见到将军。现在有坏人散布流言，使将军与我发生了误会。”这番话说得项羽心软下来，当下与刘邦一起入宴饮酒。
席间范增多次示意项羽下令杀刘邦，项羽都没什么表示。无奈范增让项庄舞剑助兴，让他伺机刺杀刘邦。张良的好友项伯看出范增的用心，于是也拔剑起舞，处处用身体掩护刘邦，使项庄难以下手。
在这危难之际，张良授意樊哙入账。樊哙持盾佩剑闯进账中，目视项羽，怒发冲冠。项羽赐他一碗酒和一条猪腿，樊哙狼吞虎咽地喝了酒吃了肉，然后陈述刘邦劳苦功高和赤胆忠心，指责项羽听信流言蜚语，项羽一时无言以对。
刘邦借口上厕所，与张良、樊哙一同出帐。项王都尉陈平召唤刘邦。刘邦处于犹豫之中，樊哙劝道：“大的行动不必顾及细节，大的礼节不必看重小的礼仪。现在人家是刀俎，我们是鱼肉，还犹豫什么！”于是，刘邦悄然离去，留下张良辞谢。张良估计二人已走远，才回帐向项羽辞谢道：“沛公不胜酒量，不能亲自向大王辞行，特地让我带来白璧一双、玉斗一对奉献给大王和将军。”项羽问：“刘邦现在何处？”张良答道：“他听说大王要责备他，心中恐惧，现已返回灞上了。”范增听说刘邦偷偷跑了，气急败坏地砸碎玉斗，恼恨地说：“将来夺取项王天下的，一定是刘邦了。我们今后都要当他的俘虏了！”
这时，刘邦早已扔下车马，一个人带着樊哙等四人顺骊山而下，从小路安全地返回营地。