公元前208年，秦二世胡亥派大将章邯统率大军击败了陈胜、吴广的起义军，然后又北渡黄河，进攻赵国，将赵王歇包围在巨鹿。赵王歇慌忙向楚国求援，楚怀王派宋义为上将军、项羽为次将、范增为末将，统率大军援救赵国。
宋义知道章邯是员骁勇善战的猛将，不敢与章邯交战。援军到达安阳后，宋义按兵不动，一住就是46天。项羽对宋义说：“援兵如救火，我们再不出兵，赵国就要被章邯灭掉了！”宋义根本不把项羽放在眼里，对项羽说：“冲锋陷阵，我不如你；运筹帷幄，你就不如我了。”并且传下命令：“如有轻举妄动，不服从命令者，一律斩首！”项羽忍无可忍，拔剑斩杀了宋义，自己代理上将军，并命令黥布和蒲将军率2万人马渡过漳河援救赵国。
黥布和蒲将军成功地截断了秦军粮道，但却无力解赵王歇巨鹿之围，赵王歇再次派人向项羽求救。项羽亲率全军渡过漳河，到达北岸后，项羽突然下令：将渡船全部凿沉，将饭锅全部打碎，将营房全部烧毁，每个人只带3天的干粮。将士们惧怕项羽的威严，谁也不敢多问。项羽对将士们说：“我们此次进军，只能前进，不能后退，后退就是死路一条！”将士们眼见一点退路也没有，人人抱着血战到底的决心与秦军拼杀。结果，项羽率楚军以一当十，九战九捷，章邯的部将苏甫被杀，王离被俘，涉间自焚而亡，章邯狼狈逃走，巨鹿之围遂解。
巨鹿之战打出了楚军的威风。从此以后，项羽一步步登上了权力的最高峰，成为了名扬天下的“西楚霸王”。