从前，在一个皇帝的皇宫前，有一棵金苹果树，每天夜里都开花结果。然而到了早晨，果实却不见了，枝头也没有花，谁都不知道是被谁偷去了。
终于，皇帝对大儿子说：“我要是能够阻止盗贼把果子偷走，该是多么开心啊！”
大儿子于是说道：“我将彻夜不眠，守护着这棵树，我很快就会发现是谁干的！”
天马上就黑了，小伙子去藏在苹果树旁边，开始执行他的看护任务，但是苹果还没有完全熟透，他就睡着了。当他日出醒来后，苹果已经不见了。他感到很丢人，便拖着沉重的脚步去告诉了父亲。
尽管大儿子失败了，二儿子却信誓旦旦，说自己会做得好一些。于是夜幕降临后，他愉快地出发，前去守护苹果树。然而他刚一躺下来，眼皮就发沉，当阳光把他从梦中叫醒时，树上一个苹果也没剩下。
接下来该轮到小儿子了。他在苹果树底下支起了一张舒服的床，准备睡觉。将近午夜时分，他醒了过来，坐起来盯着苹果树。瞧！苹果开始成熟，光彩照亮了整个皇宫。与此同时，九只雌孔雀迅速从空中飞来，其中八只栖息在缀满果实的枝头，而第九只却降落在王子躺的地方，立刻变成一个美丽的姑娘，远赛过任何宫娥。王子一见倾心，他们谈了一会儿，直到姑娘说她的姐姐们已经摘好苹果，必须一起回家去。王子使劲恳求她，请给他留点苹果，于是女孩给了他两个，一个给他自己，一个给他父亲。然后她又变成雌孔雀，九只一起飞走了。
太阳刚一出，王子就走进宫殿，伸手把那个苹果递给父亲。国王看见苹果，非常高兴，由衷地称赞小儿子真是聪明。那天晚上，王子又回到苹果树旁，一切都和前一天晚上发生的一样，而且就这样又过了好几夜。终于，他的哥哥们见他每次都带回两只苹果，非常生气。他们去找一个老巫婆商量，老巫婆答应监视小王子，弄清楚他是怎么把苹果搞到手的。于是当夜晚来临时，老巫婆藏到苹果树下，等待小王子的到来。不久他就来了，躺在床上，很快就睡熟了。临近午夜时分，传来一阵振翅声音，八只雌孔雀落在树上，而第九只则变成一位姑娘，跑过来和王子打招呼。老巫婆伸出手，割断姑娘的一绺头发，姑娘立刻跳了起来，变成了孔雀，张开翅膀飞走了，她的姐姐们正忙着摘苹果，一见也飞走了。
姑娘的突然消失让王子大吃一惊，当他清醒过来之后，大叫一声：“这是怎么一回事？”他四处张望，发现老巫婆躲在床下。他把她拖出来，气得把卫兵叫来，下令把她立刻处死。但是这样做也无济于事。雌孔雀已经走了，尽管王子夜夜都回到树旁，为失去心爱的人而哭得肝肠欲裂，但她们却再也没有回来过。这样的情况持续了一段时间，最后王子再也忍受不住煎熬，决心要走遍世界去寻找她。父亲劝他说这样做毫无希望，可以另找同样美丽的女孩，但是他却白费口舌。王子什么也听不进，仅仅带着一名仆人，出发了。
行行复行行，过了许多天，他终于来到一座大门前，隔着栅门，可以看见城里的街道，甚至还可以看见宫殿。王子想进城去，却给守门的给挡住了。守门的问他是谁，来干什么，又怎么找到这里的，告诉他除非女皇亲自前来下令放他进去，自己才会让他进去。有人把情况告诉女皇，等到女皇站在门口后，王子顿时感到手足无措，原来女皇正是他离家寻找的女孩。她匆匆跑上前去，挽住他的手，把他带回皇宫。几天后，他们结了婚，王子把父亲和哥哥全给忘了，拿定主意一生一世再也不离开城堡。
一天早晨，女皇告诉他想独自出去散散步，把十二个地窖的钥匙交给他保管。“你要是想到前面十一个地窖去，”她告诉他说，“那都没问题。不过要小心，千万别打开第十二个地窖的门，否则会对你不利的。”
王子一个人留在城堡里，很快就感到无聊，于是开始四处寻找，看看有没有什么东西可以解解闷。
“那个我绝对不能看的第十二个地窖里究竟会藏着什么呢？”王子心里暗想。他下了楼，把门一扇扇打开。当他来到第十二扇门的时候，他打住了，然而他太好奇了，又一眨眼的工夫，钥匙一转，地窖的门打开了。地窖里空空的，只有一只大木桶，上面用铁箍箍着。从木桶里发出一个声音，哀求道：“看在上帝的分上，兄弟，给我弄点水来，我快渴死了！”
王子的心很软，立即弄来些水，从桶上的一个孔中灌进去。他刚这么一做，一根铁箍就断了。
王子正转身走开，这时那个声音再次叫道：“兄弟，可怜可怜吧，给我弄点水来，我快渴死了！”
于是王子又去弄点水来，结果又有一根铁箍断了。
第三次，那个声音仍然要水，水刚一给，最后一根铁箍也断了，木桶立刻炸成碎片，一条恶龙飞了出来。女皇刚巧散步回来，恶龙抓起她就跑了。一些侍从看见了这一幕，跑过来告诉王子，可怜的年轻人一得知自己的愚蠢造成的恶果，都快疯了，只是大声呼号，他要追杀那条恶龙，哪怕走遍天涯海角，也要把妻子找回来。
他四处奔走，一会儿向东，一会儿又朝西，时间过了一月又一月，可就是没有恶龙及其俘虏的踪迹。终于，他来到一条河边。他暂停脚步，仔细打量这条河流，就在这时，他看见一条小鱼躺在岸上，拼命甩打着尾巴，想回到水里而不能。
“哦，可怜可怜吧，我的兄弟，”小家伙尖叫道，“帮帮我，把我放回水里，有那么一天我会报答你的。请把我的一片鳞拿上，等到你遇见危险时，用手指捻动鱼鳞，我就会来帮你。”
王子捡起鱼，抛进水里，然后遵照叮嘱，捡起一片鱼鳞，小心地用布包好，放在口袋里。完了之后，他继续上路，沿着路又走了几里地，看见一只狐狸掉进了陷阱里。
“哦，我的兄弟！”狐狸叫道，“请把我从陷阱里救出来，等到你需要时，我会帮你的。把我的毛拔下一根，当你遇到危险时，用手指捻动这根毛，我就会来帮你。”
于是王子打开陷阱，拔下一根狐狸毛，然后继续他的旅程。当他翻越一座山时，路过一只被罗网缠住的狼，狼哀求王子把自己给放了。
“你要是救了我的话，”他说，“你不会后悔的。请带上我的一撮毛，当你需要我时，就用手指捻动一下。”王子解开罗网，把狼放走了。
他又走了很久很久，什么事也没遇上，直到他最后遇到了一个旅伴。
“啊，兄弟！”王子问，“你能不能告诉我，龙王住在哪里？”
这个人告诉他哪里能找到宫殿，还要走多久。王子谢谢他，顺着他指引的方向，当天晚上就来到了龙王居住的那座城市。当他进入宫殿后，惊喜地发现妻子独坐在一个大厅里，于是两人赶紧商量该如何逃走。
恶龙随时可能会回来，所以没有时间耽误了。于是他们从马厩中牵出两匹马，风驰电掣般离去。两人刚跑出皇宫，恶龙就回到了家，发现俘虏已经跑了。他立即找来他那会说话的马，对他说：
“我想听听你的建议，我该怎么做，是和往常一样吃饭呢？还是前去追捕他们？”
“你什么也不用想，先吃饭，”马回答说。“饭后再去追他们。”
恶龙一直吃到午后，直到吃不下了，才爬上马，去追捕逃犯。不久，他就追上了他们，他一边把女皇揪离鞍子，一边对王子说：
“这一次我原谅你，因为我被困在木桶时，你曾给我弄来了水。不过你要小心，不要再来，否则你会没命的。”