从前，黄金土地的国王在森林里迷了路。他虽然想尽了办法，却就是找不到出路。起初，有一条路似乎比别的更像是要走的路，他就沿着这条路往前走，走着走着，他看见有个人迎面走来。
“你在这儿干什么，朋友？”陌生人问，“天快黑了，野兽很快就要从窝里出来觅食了。”
“我迷路了，”国王回答，“正在设法回家。”
“那么只要你答应我，把从你们家出来的第一件东西给我，我就给你指路。”陌生人说。
国王没有马上回答，过了一会儿，他说：“我为什么要把我最好的猎犬送给别人？这个人要是能找着路的话，我也肯定能。”
于是陌生人离开了他，但是整整三天，国王试了一条又一条路，全都没有成功。他几乎绝望了，这时陌生人却突然出现了，挡住他的去路。
“你答应把第一个从家出来迎接你的东西给我吗？”
但是国王仍然很倔犟，什么也不答应。
又过了几天，他在森林里转来转去，先试试这条路，再试试那条路，但是他的勇气终于消失了。他精疲力竭地瘫倒在一棵树下，感到最后时刻已经到来。这时，陌生人第三次出现在国王面前，对他说：
“你怎么这么傻？一条狗对你来说算什么？你难道要像这样，为了它把命给送掉？答应把我索要的报酬给我，我就把你领出森林。”
“好吧，我的命一千条狗也抵不上，”国王回答，“王国的福祉全要靠我。我接受你的条件，把我带回宫殿。”话刚一说完，他就发现自己到了森林边，远处的宫殿隐约可见。他急匆匆地往家赶，就在他到达大门口时，保姆抱着王子走了出来，小王子伸出双臂迎接父亲。国王往后一缩，下令保姆立刻把婴儿抱走。
然后他的大猎犬蹦跶着跑到他跟前，却被他猛地一推。
当国王消了气后，他开始琢磨该怎么做才最好。他将漂亮的男孩和一个农夫的女儿进行了交换，让王子去给农夫做儿子，吃着粗茶淡饭，而小女孩却睡在金摇篮里，身上盖着缎被。一年之后，陌生人前来讨债，带走了小女孩，以为她就是国王嫡亲的孩子。国王非常高兴，诡计成功了，于是举行盛宴，赐给王子的养父母很多精美的礼物，好让他们什么也不缺。不过他不敢把婴儿带回家，担心诡计被识破。农夫对这样的安排非常满意，这使得他们有了好多的食物和金钱。
渐渐地男孩长得又高又大，在养父母家似乎过得非常快乐。但是有一丝阴影笼罩在他心头，毒害了他大部分的快乐。那就是他想起了那个替他受难的无辜女孩，因为养父曾偷偷告诉过他，他是国王的儿子。王子下定决心，长大后，他要走遍世界各地，不把女孩救回来，决不罢休。以一个女孩的生命为代价而成为国王，这份代价高得难以偿还。因此，有一天，他换上长工的衣裳，扛上一袋豌豆，直奔十八年前父王迷路的森林。他走了一会儿，开始大哭起来：“噢，我真倒霉！我这是在哪儿？有谁能把我带出森林吗？”
这时，长着灰色长胡子的陌生人出现了，腰带上系着一只皮口袋。他高兴地朝王子点点头，对他说：“我对这地方很熟悉，你要是答应好好报答我，我就领你出去。”
“像我这么一个乞丐能答应你什么？”王子回答说，“除了这条命，我什么也没有，甚至身上这件外套也是主人家的，我侍候他，他供我吃供我穿。”
陌生人望了望那袋豌豆，说：“你肯定有什么东西；你扛的这只袋子似乎很沉。”
“里面全是豌豆，”王子回答说，“我老姨昨晚死了，留下的钱根本不够买豌豆送给守灵的人，而这却又是当地的风俗。因此我向主人借了这袋豌豆，想抄近路穿过森林，可是你瞧，我却迷了路。”
“那么说你是个孤儿了？”陌生人问，“那你为什么不替我干活？我家里正缺少个伶俐的人，你让我很满意。”
“要是我们能达成交易，为什么不呢？”另一个回答，“我生在农家，晓得没见过的面包总是苦的，我的主人也和面包一样。你打算给我什么样的报酬？”
“每天都有新鲜的饭菜，一个星期两次肉，还有黄油、蔬菜，夏天和冬天的衣服，再加上一块自留地。”
“我对此没话可说，”小伙子说，“老姨得由别人来安葬了。我跟你走。”
这项交易让老家伙很是开心，像陀螺一样转起来，而且还大声唱起歌来，歌声响彻整个林子。然后他领着同伴上路，嘴里喋喋不休，压根儿就没注意到他的新伙计把豌豆从袋子里撒出来。到了晚上，他们睡在一棵无花果树下，日出后，他们继续上路。到了中午，他们来到一块大石头旁，老家伙在这里停了下来，小心地四下望了望，吹了一声口哨，用左脚在地上跺了三下。突然，石下出现了一道隐秘的门户，通向一个洞口。老家伙抓住小伙子的胳膊，说了声：“跟我走！”
黑暗笼罩着他们，不过小伙子却觉得路是往下走了。过了好长一会儿，他想自己看见了一丝亮光，不过那亮光既不是日光也不是月光。他用心看了看，发现那是一种灰白的云，为这个奇怪的地底世界提供了全部光源。土和水，树和花草，鸟和兽，全都和他以前见到过的不一样，不过最让他害怕的却是到处都寂静无声，什么声音也听不见。他到处都可以见到鸟儿栖息在枝头，昂起头，鼓起喉咙，但是他耳朵里什么声音也没有。群犬张开嘴似乎在吠，犁田的牛在鸣，但是王子既听不见犬吠，也听不见牛鸣。河水悄无声息地流过卵石，风压弯了树梢，苍蝇和金龟子四处飞舞，谁都没有打破寂静。灰胡子一声不响，当他的伙伴想问这一切是什么意思时，却感到自己的喉咙也发不出声音。
我不晓得这样可怕的寂静持续了多久，不过王子渐渐感到自己的心都凉了，汗毛直竖，脊梁骨凉飕飕的。终于，啊呀，真是太高兴了！耳畔传来一丝微弱的声音，这幽灵般的生活突然变得真实起来。那声音听起来就好像一群奔马跑过一片沼泽。
这时灰胡子张开嘴说：“水壶开了，家里正等着我们呢。”
他们又走了一会儿，直到王子认为自己听到了锯木厂的声音，就好像几十只锯子一起工作似的，不过领着他的人却说：“老奶奶睡着了，你听听她这呼噜声。”
当他们爬上前面的一座小山后，王子看见了主人的家就在远处，不过却被各色各样的建筑围着，所以那里看上去就像个村落，甚至像个小城池。他们终于到了家，发现大门前有个空狗窝。“爬进去，”主人说道，“就在这里等着，我进去见老奶奶。就像所有老人一样，她很固执，不愿在身旁看见新面孔。”
王子哆哆嗦嗦地爬进狗窝，开始后悔自己的鲁莽，使自己陷入这么一个窘境。
终于，主人回来了，叫他从躲藏的地方爬出来。不知道什么事情让他发了脾气，只听他皱着眉头说：“在这个家里要留心观察，不要犯错误，否则你会倒霉的。多看多听少说话，执行命令，不准问为什么。感激要放在心里，不让开口就不要说话。”
王子一跨过门槛，就看见一位妙人儿，褐色的眼睛，金色的鬈发。“啊！”年轻人自言自语道：“要是老家伙有许多这样的女儿，我不会介意给他做女婿的。这一个正是我的梦中情人。”他瞧着她铺好桌子，端来饭菜，然后坐在火边，仿佛压根儿就没有注意到有陌生人在场。她然后拿出针线，开始织起袜子来。主人坐在桌子旁，既不叫新用人也不叫女孩和他一起吃。老奶奶也不见踪影。他的胃口很大，足够十来个人吃的菜很快就被他吃光了。终于，他吃不下了，就对女孩说：“现在你来收拾收拾，铁锅里剩下的你就自己吃了，不过骨头要用来喂狗。”
让自己吃剩菜，王子对此可一点都不喜欢，不过他还是帮女孩拾掇拾掇，最后发现饭菜足够吃的，味道也很不错。吃饭时，他偷偷看了女孩好多次，要不是女孩没给他一丝鼓励，他甚至会跟她说话的。每次他刚想开口，女孩都神情严肃地盯着他，仿佛是说“别说话”，因此他只能用眼睛说话。此外，主人饱吃了一顿后，正躺在火炉旁边的长椅上，说什么话他都会听见的。
那天晚上吃过晚饭后，老头对王子说：“你有两天时间休息休息，消除旅途疲劳，四下看看。但是到了后天，你必须跟着我，我把你要干的活指给你。女佣会领你去睡觉的地方。”
王子想，从现在起，他可以说话了，但是主人却一脸阴沉，冲着他咆哮道：
“好你个狗奴才！你要是胆敢违反这个家的规矩，你很快会发现我会把你的头砍下来！闭上嘴，让我安静些！”
女孩示意让他跟着自己，推开一扇门，点头让他进去。他觉得女孩看上去很忧伤，本想多留一会儿，但是却不敢，害怕主人会生气。
“她不可能是他女儿，”他自言自语道，“因为她有一颗善良的心。我敢肯定她一定是代我来受难的女孩，因此在这一次疯狂的冒险中，我肯定会没命的。”他上了床，过了好久才睡着，甚至在梦中也不得安宁。他似乎被危险包围着，只有女孩的力量才能帮助自己逃离危险。
醒来后，他首先想到了女孩，却发现女孩已经在辛勤工作。他从井里打了水，帮她提到屋里，在铁锅下点起火。实际上，凡是他能想到的，他都帮助她做了。下午，他走出家门，想要了解一下这个新家，心中非常奇怪怎么就是见不到老奶奶。在漫步时，他来到了农场，那里有一个马厩，马厩里只有一匹英俊的白马，还有一个牛棚，里面养着一头黑母牛和两头白头小牛犊，远处传来阵阵鸡鸭鹅的咯咯声。
早中晚饭也和前一天晚饭一样好吃，可是他却得在女孩面前一言不发，要不是因为这点困难，说不准王子会对目前的状况相当满意呢。第二天晚上，他遵照先前的吩咐，前去接受第二天的命令。
“我明天安排点很简单的事让你做，”用人进门后，老头对他说，“拿上这把镰刀去割草，割够白马一天吃的，然后把马厩打扫干净。要是我回来后发现马厩是空的，看我怎么收拾你。你给我小心点！”
王子离开房间，满心欢喜，对自己说：“呣，我很快就会搞定！虽说我从未扶过犁，拿过镰刀，我起码常常看见乡下人用过，晓得用起来很容易。”
他正准备开门，这时女孩却轻手轻脚地掠过，在他耳边小声问：“他指派给你什么任务？”
“明天没有什么大事，”王子回答，“只是叫我割草喂马，打扫马厩！”
“哦，你真倒霉！”女孩叹口气说，“你割的草怎么能够它吃呢？那匹白马就是主人的奶奶，老是觉得饿：要二十个人割草才够它吃一天的，另外还需要二十个人打扫马厩。你怎么能指望一个人做这么多？听我说，照我说的去做。这是你唯一的机会。当你尽量把槽里装满草时，用和草料一起生长的灯芯草编一根结实的辫子，砍下一根结实的木桩，注意一定要让马看见。然后它会问你做什么用，你就回答说：‘我打算用这根辫子捆住你的嘴，让你不能再多吃，用这根桩子把你拴住，让你不能把饲料乱撒，到处乱拉。’”说完，女孩就像来时那样，悄悄地走开。
第二天一大早，他就开始干活。他的镰刀在草丛中飞舞，比以前想的还要容易，不久他就割满了一马槽。他把草放在马槽里，然后又带回一筐，结果让他大吃一惊，槽里已经空了。
于是他明白，要是不听女孩的话，他输定了，便着手行动起来。他从草堆里捡出灯芯草，飞快地编着。
“我的孩子，你在干什么？”马好奇地问。
“噢，没什么！”他回答说，“只想编一根辫儿，把你的嘴绑起来，好让你不能多吃！”
白马听后，深深叹了口气，拿定主意不再多吃。
接下来年轻人开始打扫马厩，马晓得已经找到了一名主子。到了中午，马槽里仍然还有草料，马厩干干净净的。他刚刚干完活，老头就走了进来，站在门口目瞪口呆。
“这都是你干的？你真的那么聪明？”他问，“还是有人给过你暗示？”
“噢，没人帮过我，”王子回答，“除了我这可怜的脑袋。”
老人皱起了眉，转身走开。王子很开心，一切都那么顺利。
到了晚上，主人说：“明天我没有什么特别任务给你，不过女孩有许多家务事要做，你必须去替她给黑牛挤奶。不过记住把奶挤干净，要不然我要你好看！”
“好的，”王子转身离开，心里想，“除非背后有什么诡计，这听起来并不难。我从没挤过奶，不过我的手指很有力。”
他非常瞌睡，正准备回房间，这时女孩走到他身边，问：“你明天有什么任务？”
“要我帮你的忙，”他回答，“没什么事，只是要我给黑牛挤奶。”