从前有个国王，是个伟大的征服者，统治的国家比世上的任何人都多。每当他征服了一个新国家，他就要求战败国国王的一个儿子侍候他十年，否则就得不到和平。
话说与他接壤的有个国家，那里的国王和这个邻居同样勇敢，年轻时从未吃过败仗。然而随着岁月的流逝，他对制定战役计划已经力不从心，他的人民希望留在家乡，耕种自己的田地，因此最后他觉得必须向邻国皇帝俯首称臣。
俯首称臣是唯一的出路，这一点他看得一天比一天清楚，但是有一件事却使他裹足不前。新霸主要求他送一个儿子去侍候他，可是老国王却没有儿子，只有三个女儿。
不管从哪个角度看，毁灭似乎都是不可避免的，因此他心事重重，让三个女儿非常害怕。她们想尽办法让他高兴，却全都不能奏效。
终于，有一天他们一起吃饭时，大女儿鼓起勇气对父亲说：
“究竟是什么烦心事让您不安？您的臣民心怀不满吗？还是我们惹您不高兴了？为化解您的愁眉，我们很乐意流血，因为我们与您命运相连。这一点您是知道的。”
“我的女儿，”皇帝回答说，“你说得对。你们从未给我带来一丝痛苦。不过这一回你们却帮不了我。啊！你们当中为什么没有一个是男孩？”
“我不明白，”她惊奇地回答，“请告诉我们出了什么问题。尽管我们不是男孩，我们也不是无用之人！”
“你们能干什么，我亲爱的孩子们？纺纱、缝补和织布——这就是你们所学的。如今只有一个武士，一个年轻巨人，才能帮我摆脱困境。他必须壮得可以挥舞战斧，他的利剑所向披靡。”
“但是您如今为什么这么迫切需要个儿子呢？请告诉我们。即使让我们晓得了，事情也不会变得更糟糕。”
“那你们就给我听着，女儿，弄清楚我忧伤的原因。你们都曾听说过，我在年轻时，任何兴兵与我交战的人都必然付出惨痛的代价。但是岁月已经使我的血液变冷，耗尽了我的气力。如今小鹿徜徉在森林里，而我的箭却再也刺不穿它的心脏；陌生的士兵将放火烧掉我的宫殿，在我的井中饮马，而我的手臂却无法阻止他们。不，我逞威风的日子已经过去了，如今我必须向我的敌人低头。被打败的必须付出十年服务的代价，但是又有谁能够去侍候他呢？”
“我能。”大女儿一下子站了起来，说道。然而她的父亲只是伤心地摇摇头。
“我永远不会让您蒙羞的，”女孩劝说道，“让我去吧。难道我不是公主吗？不是你的女儿？”
“那么你就去吧！”他说道。
勇敢的女孩一边做好准备，一边高兴得心脏都几乎停止了跳动。她一刻也静不下来，在宫中踏着舞步，翻箱倒柜。她准备了很多东西，足够用一年的——坠满黄金和宝石的衣服，还有一大堆的食品。她选中了马厩中最神气的一匹马，目光炯炯，另外还选了一副闪亮的银盔甲。
当她的父亲看见她骑马在院子中奔跑时，便给了她很多建议，比如举止如何才像她乔装的小伙子，又如何才像个女孩子。然后他对她进行祝福，于是她拍马离去。
当她路过时，她的银甲和战马让人眼花缭乱。她很快就跑得不见了，要不是几英里后勒住了马，等那些护卫跟上来，她就要独自走完剩下的路程了。
不过有一件事三个女儿全都一无所知，那就是老皇帝是个魔法师，已经拟定好了相应的计划。他设法隐身赶到女儿前头去，在她必须通过的一条河上架起了一座铜桥。然后他自己变成一匹狼，藏在一只桥孔下等待着。
他的时间选得恰恰好，大约半个小时后就传来了马蹄声。马蹄刚刚踏上桥面，这时一只大灰狼就出现在公主的面前，露出牙齿。大灰狼停下脚步，一声嗥叫，几乎让人血液都凝固起来，准备扑上前来。
大灰狼的出现是那么突然，那么出乎意料，公主都几乎吓瘫了，连逃跑都忘记了。直到马儿猛地往边上一跳，她才拨转马头，放马全速奔跑，一直到看见了宫门，才勒住缰绳。
老皇帝早就回到了家，如今来到宫门迎接她，抚摩着她那闪亮的盔甲，对她说：“难道我没告诉你吗，我的孩子？苍蝇是酿不出蜂蜜的。”
日子一天天过去了。一天早晨，二公主请求父亲也让她试一试姐姐没有完成的冒险任务。他不情愿地听着，觉得那肯定没有用，然而女儿却拼命哀求，因此最后只好答应。她挑选好武器，骑马走了。
尽管不像姐姐那样没料到会出现大灰狼，但是等她到达铜桥时，她并不比姐姐更勇敢，也打马拼命狂奔回家。看见父亲正站在城堡的台阶上，她尽管仍然吓得浑身发抖，却仍然在父亲的脚下跪了下来。他温柔地说：“难道我没告诉你吗，我的孩子？好鸟儿是不会落入罗网的。”
三个女孩在宫里安分地待了一阵子，做点刺绣啦、纺纱啦、织布啦或是喂喂鸟儿之类的活计。一天早晨，小公主走进了皇帝的寝室。“父王，如今该轮到我了。也许我能战胜那只大灰狼。”
“什么？你以为自己比两个姐姐勇敢吗，虚荣的小丫头？你还乳臭未干呢！”不过她并不在意被嘲笑，而是回答：
“为了您，父王，我会把魔鬼撕成碎片，甚至把自己变成魔鬼。我想我会成功的，但是即使失败了，也不会比姐姐们更丢脸。”
皇帝仍然有些犹豫不决，但是女孩却不停地亲吻他，用好话哄他。终于，他答应说：
“好吧好吧，要是你必须去，你就去吧。当我看见你垂着头两眼盯着地面灰溜溜地跑回来时，除了能够大笑一番而外，我不晓得这样能有什么好处。”
“谁笑到最后，谁笑得最美。”公主回答说。
公主非常高兴，终于能够如愿。她决定首先应该找一些白发的贵族，听听他们的意见，然后再仔细挑选自己的马匹。于是，她朝马厩走去，那里喂养着国内最漂亮的马匹，可是却没有一匹中她的意。几乎在绝望之中，她来到了最后一间马棚，那里住着她父亲的战马，如今也像父亲一样，又老又憔悴，黯然地躺在干草上。
女孩的眼里噙着泪水，站在那里凝望着老马。老马抬起头，轻轻地叹了口气，温柔地说：“你看上去非常温柔，富有同情心，但是我晓得是你对父亲的爱才使你对我这么温柔的。啊，他是个多么了不起的战士啊！我们在一起度过了那么多的欢乐时光！但是我如今也老了，主人已经把我忘记了，没有理由再关心我是否毛色黯淡还是油光锃亮。不过还不算太迟，我要是得到很好的照料，只需一个星期，我就可以和棚内任何马匹媲美。”
“那么我该怎样照料你呢？”女孩问。
“早晚必须用雨水来给我洗刷，我的牙不行了，所以吃的大麦必须用牛奶来煮，我的蹄子必须用油来洗。”
“你也许能够帮助我完成计划，所以我想试一试。”
“那就试一试吧，公主。我保证你永远也不会后悔的。”
于是，过了一个星期，有天早晨老马醒过来后，只觉得浑身猛地一颤，完了之后，他发现自己的皮毛像镜子一样闪亮，身上像西瓜一样滚圆，行动像岩羚羊一样轻巧。
老马然后望着早早就来到马厩的公主，欢快地说：
“我的老主人的女儿让我获得了新生，愿成功等在她的脚下。公主，请告诉我我能为你做什么，我保证不会辜负你。”
“我想去见见邻国的皇帝，见见我们的新霸主，但是却没有人为我出谋划策。我应该选哪一个白发贵族作为我的军师呢？”
“你要是选了我的话，就不需要别人了。只要你愿意听，我会像对你父亲那样，为你出谋划策。”
“我一切都听你的。你三天后能出发吗？”
“要是你愿意，现在就可以走，”老马回答说。
和两个姐姐相比，小女儿的行李要少得多，也简单得多。行李只包括几件男孩子的衣服，少量的内衣和食品，还有少量的钱，以防万一。然后她告别了父亲，骑马出发了。
经过一天的行程，她来到了铜桥，不过在他们看见桥之前，由于老马也是个魔法师，因此警告公主，那是她父亲用来证明她的勇气的手段。
公主尽管得到了老马的警告，可是等她看见了瘦得仿佛饿了一个月的大灰狼，看见它那锯子一样的爪子和烤箱一样的大嘴，看见它嗥叫着扑上前来，仍然禁不住全身发抖。有那么一刹那，她胆怯了，不过她接着便一催马，从鞘中抽出宝剑，准备一下子砍掉狼的脑袋。
狼看见了宝剑，向后退缩。这是最明智的做法，因为如今女孩的热血已经沸腾，眼中流露出战斗的光芒。然后女孩正视着前方，骑马过了桥。
皇帝为第一个胜利感到骄傲，于是抄近路，在第二天行程结束的地方等待着。那里靠近一条河，皇帝在河上架了一道银桥。这一次，他变成了一头狮子。
但是老马又猜中了新的危险，告诉了公主如何摆脱危险。可是在安全舒服的时候听从建议是一回事，而当危险来临时照着做则又是另一回事。如果说狼把女孩吓得全身哆嗦的话，那么在这头狮子面前，她就像个小羊羔。
听到狮子的吼声，连树都颤抖起来，狮子的爪子大得就像弯刀。
公主紧张得喘不过气来，颤抖的双脚把镫子踢得直响。突然，她想起了被自己赶跑的大灰狼，于是便挥舞着宝剑，凶猛地向狮子冲过去。狮子往旁边一跳，刚刚好躲过攻击。然后，她像闪电一般，冲过桥去。
有生以来，公主一直受到精心照料，从不允许迈出皇家花园，因此，看到眼前的群山沟壑和潺潺流水，听见云雀和黑鹂的唱歌，她感到万分惊奇，几乎乐得不由自主。她渴望能够下马来，在清澈的池塘里洗一洗脸，采摘一些漂亮的花朵，但是老马却说“不行”，并且加快步伐，一直朝前走。
“武士们只有打了胜仗之后才休息，”它告诉她，“你还有一场战斗，而且是最艰难的。”
这一次，等在第三天行程结束的地方的既不是狼，也不是狮子，而是一个长着十二个头的龙，身后是一座金桥。
公主骑马靠近了，并没有看见任何可怕的东西。突然，她的脚下出现一团烟火。她往下一瞧，看见了那只不住扭动的可怕怪物，昂着十二个头，好像要把她咬住似的。
她吓得一下子松开了笼头，刚刚被握住的宝剑又滑进了剑鞘，但是老马却要她什么也别害怕。她猛一用力，坐直了，拍马向龙冲过去。