从人类自身繁衍的角度，婚姻是根本性的文化形式；从社会延续发展的角度，婚姻是最基本的制度保障。正是由于婚姻具有巨大的、不可替代的社会意义，在重视家庭家族超过个人的传统中国社会，婚姻礼也就有了特殊的意义。
从文化学的角度来看，怎样强调婚姻的重要性都不算过分。据学者分析：人类社会有三大生产，物质生产、精神生产以及人类自身生产，在这三大生产中，婚姻是实现人类自身生产的惟一方式，是社会伦理关系的实体。人类自身生产不仅使人类的生命得到延续，还由此形成了各种人际关系以及社会文化心理的礼俗。正是由于婚姻的极端重要，历来被称为是“婚姻大事”，在传统中国社会，婚姻更被视为“礼之本”，因为它是两性结合、繁衍种族的根本性文化形式；古人以此为起点，推论“男女有别，而后夫妇有义；夫妇有义，而后父子有亲；父子有亲，而后君臣有政”，传统中国的家国天下同构特征，也正是这般如此建立的。
从民俗学角度来看婚姻，可以把它分为婚姻形态和婚姻仪礼两个方面。广义的婚姻形态，有从所谓野蛮婚（乱婚、群婚）向文明婚（个体婚）的演变，鉴于原始的婚姻制度的“乱”、“群”特点与以个人为本位的人生大事婚姻仪礼不存在时、空的对应性，所以这里只论人类进入文明社会后的婚姻形态。
在中国传统社会，最为普及、影响最大的婚姻形态是所谓协议婚，也叫聘娶婚，可以视为标准样式。而与此相伴，还有抢婚、转房收继（古籍中称为“蒸”、“报”，“蒸”是父亲死后儿子继娶庶母，“报”是叔叔、哥哥死后，侄子、弟弟继娶婶母或嫂子）等婚姻形态，随着历史的发展，这些特殊的婚姻形态已经渐趋消亡，只有一些褪化形态在记录着这些历史曾有的真实。
从人类自身繁衍的角度，婚姻是根本性的文化形式；从社会延续发展的角度，婚姻是最基本的制度保障。正是由于婚姻具有巨大的、不可替代的社会意义，在重视家庭家族超过个人的传统中国社会，婚姻礼也就有了特殊的意义。
在成年礼一章中，我们已经提到在传统中国社会，婚礼实际上承担了成年礼的功能，成家与立业都是获得真正意义上的社会成员身份的必需。婚姻不仅是成熟的标志和获得完全社会成员身份的途径，也是完成性的手段，是使人身体上成人的媒介，获得完全人格的桥梁，不可谓不重要。但这不仅仅是从个人角度而言的，它对于家庭、家族、社会的意义同样不容忽视。二者叠合，就造成了婚姻礼的丰富面貌和多重蕴涵。
1.形形色色嫁与娶
嫁、娶两字出现本身，就证明着人类的婚姻规则已经基本建立，超越了群婚、对偶婚的阶段进入了一夫一妻制的阶段。一夫一妻制婚姻的突出特点正是通过男娶女嫁来体现的，丈夫娶进了妻子、女子嫁到了夫家，无论怎么表述，都明显可见男性的主动性、优越性，这也是与父权制产生后的经济形态相适应的。关于这一点，恩格斯有很好的解释，不惮其烦引述于下：
（一夫一妻制）是建立在丈夫的统治之上的，其明显的目的就是生育确凿无疑的出自一定父亲的子女；而确定出生自一定的父亲所以必要，是因为子女将来要以亲生的继承人的资格继承他们父亲的财产。一夫一妻制家庭和对偶婚不同的地方，就在于婚姻关系要坚固得多，这种关系现在已经不能由双方任意解除了。
不仅如此，传统中国社会父权、族权的无比强大，使得男女双方的平等性被强行打破，男尊女卑的特点在婚姻仪式中表现极为突出。
镜头二十一：明媒正娶
男孩才过二十，家里就不断地有媒婆登门。
父母未过半百，正当壮年，所以也并不着急。以“孩子还小，再等等”为由回了一拨又一拨。可架不住那几个牙尖口利的媒婆的煽忽，先是当娘的动了心：“好吧，听你说的，这家闺女还不赖，我们商量商量，你改天来听回话儿吧。”
媒婆一看有门儿，枯皱的老脸上立刻堆出献媚的笑，客套着颠颠地走了。
当爹的就埋怨自己的女人：“着哪门子急，还怕咱孩儿娶不上媳妇？”
“不是这么说，听她说这家闺女刚过二八，不仅模样周正，还知礼懂事，多好的年龄！多好的条件！而且跟咱家门户也相配。咱要不上紧，不是给别人家捡便宜了？”
“捡啥便宜？好男儿志在四方，何患无妻？”
“得得得，别转文了。不就是先叫媒婆打探打探吗？又不是定死不变了。”
“好，随你。”
“别随我呀，要是有门儿，你也得相一面，拿个主意啊。”
“中，就这么着吧。”
媒婆的功夫着实了得，脚底抹油似的，男家、女家地几趟下来，事儿也就跑得差不多了。
赶上庙会，媒婆穿针引线，交待好了女孩儿穿啥样衣裳，又嘱咐了男孩也收拾精神，就等着双方相看了。
庙会照例是人头攒动，但对于不是为了赶会的男女两家而言，就难免有点尴尬，女孩儿要紧防着别把收拾了半天的头发挤散，不时地得伸手扶扶戴在头上的小花，男孩也得小心着别把新作的礼服挤皱挤脏，不得不张叉着手抵挡着左右来往的人流。
媒婆像鱼儿似地游过来，给男孩的父母指点着。
“看到了吗？那殿门口穿红衣裳的？”
“看见了。这咋不回过脸儿呢？真急人。”
“不急着瞅脸，您先瞅她那腰身，腰杆多细，屁股多圆，准保能生养。”
“嗯，这倒不假。嗳，回头了。”
“咋样儿？”
“中！眼够大的，皮肤也怪白。”
男孩听娘说得起劲，也伸着脖子瞅。
“小子，那闺女好看不？给你当媳妇要不要？”媒婆看出当娘的满意，心下也得意，就打趣男孩。
男孩脸红了：“好，好看……”
“别羞啊。”这话一说，男孩脸更红了，话也说不出来。
当娘的看见，忙给儿子打气：
“小儿，没啥臊的，待会儿你也到那殿里去烧香。在门口停一停，精神着点，别给娘丢脸。”
男孩点了点头，再抬眼看那女孩，已经不见了。
男孩跟着媒婆向殿前走。
媒婆交待了几句就离开了。她左转右转，很快就找到了女孩儿和女孩的娘。
“恭喜，恭喜。男方瞅过了，说不赖哩。”
女孩儿羞得躲到了娘身后，当娘的听了这话，心里踏实下来，嘴上还硬气着：“我这闺女谁瞅都赖不了，这事儿成不成，还得让我瞅瞅那小子才中哩！”
“是是，我已经把他领到那殿门口了，您瞧一眼。”
两个女人把眼光转向殿门口，原本躲在娘身后的女孩儿也忍不住偷偷地随着把眼光投出去。
“是那个穿蓝衣服的？”
“嗯，对，您瞅咋样？”
“个子还中，看身板也怪结实，呦，好浓的眉！”
当娘的在前面评头论足，身后的女孩儿也趁机把自己的印象和娘的评价一一对照着。她偷偷地扯着娘的后衣襟，连拽了三拽。
媒婆看见了，还以为是闺女帮娘拽平衣服呢，哪晓得这是娘俩儿的暗号，女孩认可了。
女孩儿的娘心里有了底，自己对男孩的印象也挺好，就告诉媒婆，“今儿个就这样吧。他们要真有意，赶明儿就正式来提亲吧。”
“嗳！”媒婆的眼前顿时一片光明，她的高兴从心底一直弥漫到脸上，她不为高兴马上可以撮合成一段姻缘，那轻不到哪儿去的谢媒礼才是真正实惠的。
双方的生辰八字合过了，平安无事，让男女双方又放下一层担心。媒婆是没有这分担心的。她干这一行儿早已轻车熟路，周围一二十里内谁家有儿哪家有女，啥时候生，她早已凭借多年的经验积累和用心打听了解得差不多。要不然为什么她说媒成功率那么高呢？
这一次，男孩的娘和媒婆一起登门了，送来了不菲的聘礼。
婚姻关系由此确定，双方开始商量迎娶的事宜。
女方把自己的要求一项一项地提出来，无非是排场要足、规矩要正。俗话说了：媳妇是敲锣打鼓娶的。嫁个闺女哪能动静小了，匆忙草率呢？
男方把自己的准备也一项项地说出来，包括请多少桌客，新房如何安排等等。
在媒婆的从中调合下，双方终于达成了协议。随后便是最关键的一项：定好儿，也就是定好迎娶的日期。
男孩的娘先说：“这个月十六、二十六都是大好，亲家，您觉得哪天好？”
“十六早了点，怕有些亲戚得信儿晚赶不过来，我这边收拾嫁妆也得时间，咱定在二十六咋样？时间也充裕些。”
“中，就这么定了。”
男孩的娘回了家，开始按时间计划婚礼的准备。新房子哪天布置，新被子哪天缝好，请哪些客人，哪家鼓乐班子好，要操心的事实在太多了。
女孩儿家也没办法闲住，陪送的新被褥要做，衣服要剪裁、缝制，首饰也得去挑选。
离正日子还有三天，女孩儿家把陪送的嫁妆送到了男孩家。同样是敲敲打打，给即将到来的婚礼进行着预热。
就剩下一天了。女孩儿的娘家姐、嫂几个人到了男孩家。看了新房的布置，然后检查娘家送来的新被。男家做了八床被子，女家做了四条。摞得高高的，彩缎的被面有红有绿有紫有黄，煞是好看。
女孩儿的姐一眼就认出自家的被子来——当娘的疼女儿，每一床被子都多加了二斤棉花，看起来分外厚实，也正因为太过厚实，以至于四折叠起后翘起老高，男孩的娘在铺叠新床时就拿了自家的两条分别压上去。但这是不可以的，女孩儿的娘家亲戚三下五除二，就把垒起的被子掀得东倒西歪，重新整理一遍，娘家的四条就趾高气扬地坐在最上面了。
太阳落了山，又升起来。热热闹闹的迎亲队伍出发了。原本普通的一天，对于一对新人、两个家庭，有着非同寻常的意义，成为无比重要的日子。
“父母之命，媒妁之言”是传统社会几乎人人必须遵守的择偶方式，鉴于传统婚礼中媒人的重要性，镜头中关于说媒的部分做了特别的铺张。谋合二姓为媒，斟酌二姓为妁。媒人是专司婚嫁双方联络、协商事宜的人，并不见得一定是女性，但从事这一职业的，以中老年妇女为多，所以媒婆的名称叫得更广。月老、红娘也是媒人，一为男性老者，一为俏丽少女，知名度都相当高。不过，一个是遵从天意为世间男女安排婚配，一个是越界违规为痴男怨女提供机会，并不具有普遍意义，还是媒婆这一群体的表演使说媒、做媒落到了实处。
月老塑像。据说这位司姻缘之神的手里有一本婚牍，上面是上天安排世间男女婚姻的“配对”记录，月老根据书中记载用一根红绳分别系住这对男女的脚，于是，不论他俩是天各一方还是冤家对头，最终会成为眷属。俗称媒妁为月下老人，其实是高看了这位月老。他的出现只是体现了人们心中的一种较普遍的观念——姻缘天定。西方也有一位与之相对应的神祗——爱神丘比特，他的穿心小箭和中国月老的红绳一样，是不怎么讲道理的。媒人出现很早，至迟在春秋时就已存在。《诗经》中有多部诗篇提到男女相好需媒人从中撮合。在后世的婚姻关系缔结中，媒人既不可缺少，又多遭人议论。人们对她们有着既需要又反感的态度。比如民间俗语说：姑娘美不美，全靠媒人一张嘴。旧时议亲男女双方很难有机会见面（相亲之俗兴起较晚，而且实行也有一定困难，还有代替之事发生），为了给女儿找个好婆家，女方招待媒人总是比较热情，好多地方都盛行请媒人吃糖果之习。究其本意，应是让媒人吃了糖果后嘴甜，多说姑娘好话，有点像年节习俗中对待灶王爷，送上灶糖让其“上天言好事”，这种行为的贿赂性质比较明显。前述俗语“全靠媒人一张嘴”其实也含有对媒人的贬低，因为她们或者因收了别人的钱财而添油加醋，或者因为收礼太少而故意编排女孩儿的不是，这副势利形象很有些像汉朝时宫廷画家毛延寿，据说毛画师因为著名美女王昭君拒绝向他行贿，故意在画像中丑化她，使其失去被君王宠幸的机会。
“无媒不成亲”的老话正道出了传统社会婚姻缔结中媒人的重要和不可或缺。作为一种职业，媒人代表着沟通；作为一个群体，媒人架起了桥梁。镜头中所写，只是为了展现出传统婚姻中媒人的重要，并没有涉及对其口无定准的评价。其实在历史上，媒人撮合的不良姻缘着实不少，但也应该看到，在漫长的盛行聘娶婚的年代，不少美满姻缘也得益于媒人。
媒人尽管重要，也得出现得是时候。为什么男孩过了二十媒人纷至沓来？原因就在于在人们的认识当中，男子过了二十已经成人，照古礼是行过加冠礼了的，可以而且应当谈婚论嫁。而男孩的娘之所以会被媒婆的说词打动，也是因为女孩儿年方二八，十六岁，正是花季，比儿子小四岁，相差不大，也不算小。所以这第一点，年龄般配的标准很符合她的预期标准，否则仅此一条，她就不会再给媒婆多嘴的机会了。再就是门户相配。门当户对一直以来都是中国人的择偶标准，在古时有门第观念的社会背景，现如今演变成相类似的受教育程度、相接近的品位志趣等等。门当户对是家庭背景，具体到个人，除了年龄这一生理因素之外，最为人们熟悉的就是郎才女貌了。男子看重女方的相貌，女子看重男方的才识，所谓才子配佳人，正是不少人称道和向往的美满姻缘。年龄、家庭可以听信媒人的口说，相貌这一关可不是轻易能放过的。有条件的话，当然是耳听为虚，眼见为实才可以。