武则天，唐高宗李治皇后，并州文水（山西文水东）人。14岁被召入宫为才人。永徽六年，高宗废王皇后，立武则天为皇后。690年后，亲登帝位，自称圣神皇帝，改国号为周，成为中国历史上空前绝后的唯一女皇帝。
聪慧貌美入庵为尼
武则天，初唐并州文水（今山西文水县）人，生于唐高祖武德七年正月。她的父亲靠做木材生意发家，李渊起兵时，以军需官身份效劳，成为唐朝新权贵。生母是隋朝宰相、遂宁公杨达之女。武则天出生在这样一个新贵显宦之家，显赫的权势，豪奢的生活，滋生了她无限的权力欲。然而，初唐士族的门阀之风盛行，武氏庶族的门第，低微的出身，又使她饱受流俗的轻视。这一特殊的境遇与遭际，强烈地刺激着青年时代的武则天，促使她极力去追逐和攫取最高权力。
武则天自幼聪慧敏俐，极善表达，而且胆识超人。父亲深感她是可造之才，遂教她读书识字，使她通晓世理。武则天十三四岁时，已是博览群书，对于诗词歌赋也有一定基础，而且长于书法，字态卓尔不群。
贞观十一年，14岁的武则天因长相貌美，入选宫中，受封“才人”。进宫之后，唐太宗赐给她“武媚”的称号。当时太宗的御厩里，有匹名马叫“狮子”，长得肥壮可爱，但是性格暴躁，不好驾驭。有一次，唐太宗带着宫妃们去看那匹马，跟大家开玩笑说：“你们当中有谁能制服它？”妃子们都不敢接嘴，14岁的武则天勇敢地站了出来，说：“陛下，我能！”太宗惊奇地看着她，问她有什么办法。武则天说：“只要给我三件东西：第一件是铁鞭，第二件是铁锤，第三件是匕首。它要是调皮，就用鞭子抽它；还不服，用铁锤敲它的头；如果再捣蛋，就用匕首割断它的脖子。”唐太宗听了哈哈大笑。他虽然觉得武则天说得有点孩子气，但是也很赞赏她的泼辣性格。
时日既久，太宗发现她学识尚好，便把她调入御书房侍候文墨。武则天便开始接触皇家公文，了解了一些宫廷大事，并能读到许多不易得见的书籍典章，眼界顿开，日渐通晓官场政治和权术。当时，由于她性格倔强，不善于施展女人的温柔手段，所以不受太宗的宠爱。这使得武则天进宫12年，才人的称号一直没有改变，地位也没有提升。这是一段非常漫长的日子，而这期间，她与太子李治志趣相投，关系逐渐密切，并产生了美好的感情。
贞观二十三年，唐太宗去世，按照唐朝的惯例，没有生育过的嫔妃要出家做尼姑，生育过的则要打入冷宫，为死去的皇帝守寡。武则天因此出家做了尼姑。这是不得已的事。两年的尼姑生活使她全面地回顾了宫廷生活的富贵与艰险，这使她在政治上日趋成熟。唐高宗李治即位后，因早先与武则天暗通款曲，对她极有兴趣，遂经常往来于感业寺。时值王皇后正与萧淑妃争宠，王皇后决计利用武媚的美貌，转移高宗对萧氏的厚宠，遂令武氏暗中蓄发，等待入宫之日。
二次入宫谋得后位
永徽二年，28岁的武则天再次入宫，唐高宗李治册封她为昭仪。这次入宫得力于王皇后，她开始对王皇后卑躬屈节，极力奉承。她知道王皇后与萧淑妃有矛盾，便联合王皇后，夺去高宗对萧氏的宠爱。当萧氏失宠后，她认为自己要当六宫之主，必须把王皇后打下去。为了争得后宫的霸主地位，彻底打倒王皇后，武则天使出一记“狠招”。654年，武昭仪产下一女儿，深得高宗喜爱。有一天，王皇后闲得无聊，到昭仪宫中逗小公主玩了一会，然后离去。武氏在王皇后来时，她故意避开，及王皇后离去后，便将小公主弄死，以此嫁祸于王皇后。唐高宗相信了她的话，王皇后的地位动摇；接着她又用栽赃的办法，指责王皇后与萧淑妃勾结使用巫法诅咒他人，唐高宗终于要废掉王皇后。
在封建社会中，皇后的废立乃国之大事，当时的重臣国舅长孙无忌、宰相褚遂良等大臣极力反对废王皇后；而武则天私下拉拢一批大臣，在高宗面前支持武则天当皇后。有人对高宗说：“这是陛下的家事，别人管不着。”唐高宗这才下了决心，终于在永徽六年的十月断然颁诏，废皇后王氏，正式册立武则天为皇后。武则天在进宫不到一年就攫取到皇后宝座，确实是速战速决。自此，皇家内宫大权，落入武氏之手。
武则天登上皇后宝座后，她机智精明、“通文史、多权谋”的长处得到了长足的发挥，这使高宗对她宠爱有加，另眼相看。她亦利用皇后的身份、皇上的宠爱，积极参与朝政，“百司奏事，时时令后决之”。从永徽六年到显庆四年的5年时间里，她设法清除政敌，贬尚书右仆射褚遂良，使其郁闷而死；逼长孙无忌自缢；罢免朝中褚遂良、长孙无忌的支持者，巩固和扩大了自己的影响和权力，竭力扫除她参政道路上的一切障碍。
显庆五年，本来就已经十分无能的高宗害了一场病，成天头昏眼花，有时候连眼睛都张不开。唐高宗看武则天能干，又懂得文墨，索性把朝政大事全交给她管了。武则天掌了权，渐渐不把高宗放在眼里。高宗想干什么，没有经过武则天同意，就干不了。唐高宗心里气恼，有一次，他就此事跟宰相上官仪商量，上官仪是反对武则天掌权的，就说：“陛下既然嫌皇后太专断，不如把她废了。”高宗是个没主意的人，听了上官仪的话就说：“好，那就请你去给我起草一道诏书吧。”两个人的说话，被旁边的太监听见了，那些太监都是武则天的心腹，连忙把这件事报告武则天。等上官仪把起草好的诏书送给高宗，武则天已经赶到了。她厉声问高宗：“这是怎么回事？”唐高宗见了武则天，吓得好像矮了半截。他把上官仪起草的诏书藏在袖子里，结结巴巴地说：“我本来没这个意思，都是上官仪教我干的。”武则天立刻下令把上官仪杀了。打那以后，唐高宗上朝，都由武则天在旁边监视，大小政事，都得由皇后点了头才算数。自此，武则天从参政步入执政，“黜陟生杀，决于其口，天子拱手而已”，人虽在幕后，却遥控了朝廷实权。
由于武则天处理政务有章有法，不似高宗久诿不决，甚为群臣敬服。高宗虽厌其独行独断，但许多国家大事又不能不倚重她。这样，就使武后逐渐从幕后走向前台，竟与高宗同座朝堂，一起接受群臣朝拜。上元元年，高宗号天皇，皇后号天后，天下人谓之“二圣”。自此，高宗皇位形同虚设，唐朝权柄尽在武则天掌握之中。
从上元元年，武则天以“天后”之尊开始执政，至天授元年正式称帝的16年中，武氏为当皇帝做了大量的准备，采取了多种有力有效的措施。首先，在王位的继承上，高宗想禅位于长子李弘，武则天不念母子之情，将李弘毒死，立次子李贤为太子。李贤被高宗委以临国之任，处理政务颇为精干，武后则废李贤为庶人，立三子李显为太子。弘道元年，高宗卒，中宗李显刚刚继位，武后则以皇太后名义临朝称制。一年后便废掉中宗，改封为庐陵王，立四子李旦为帝，即为睿宗。李显、李旦都是昏庸无能之辈，在帝位上也是傀儡，处处受制于武后。
其次，武则天修改《氏族志》为《姓氏录》，从传统上和舆论上打击和削弱一贯反对自己的士族官僚集团，扶植和依靠新兴的庶族地主阶级。这样使士族官僚不再有入仕做官的优越条件，也不能因出身豪贵而为所欲为；而对庶族出身的官员，也不再因门第贫贱而受耻受辱于人。修成的《姓氏录》再也看不到士族贵族的特权，原来连《氏族志》都不能列入的武氏，在《姓氏录》中，却定为姓氏的第一等。
再次，是变更官名，改东都洛阳为神都，为自己登位称帝，建立新秩序，迈出了重要的一步，向举国表示自己大位一统、至高无上的权力。
武后的这些新政措施，很快遭到李氏皇族和许多士族官僚的反对。有个官员徐敬业被武则天降职，借这个由头，在扬州起兵反对武则天。武则天找宰相裴炎商量，裴炎说：“现在皇上年纪大了，还不让他执政，人家就有了借口，只要太后把政权还给皇帝，徐敬业的叛乱自然会平息。”武则天认为裴炎跟徐敬业一样，都想逼她下台，一气之下，就把裴炎打进监牢，紧接着又派出大将带领30万大军讨伐徐敬业。徐敬业兵少势孤，抵抗了一阵，就失败了。接着，又有两个唐朝宗室——越王李贞和琅琊王李冲起兵反对武则天，也被武则天派兵镇压了。
经过这两场小小的兵变，全国恢复了安宁，再也没有人敢反对武则天了。武则天巩固了她的统治，就不仅仅满足于太后执政的地位了。
巾帼英雄建周称帝
690年，武则天认为亲临帝位的条件成熟，就借佛僧法明之口，广造舆论，说武则天本来是弥勒佛投胎到人世来的，佛祖派她下凡，就是要让她代替唐朝皇帝统治天下。又过了几个月，有个官员名叫傅游艺，联络了关中地区900多人联名上书，请求太后即位称帝。武则天一面推辞，一面提升了傅游艺的官职。结果，劝她做皇帝的人越来越多。据说当时文武官员、王公贵族、远近百姓、各族首领、和尚道士，上劝进表的有6万多人。至此，水到渠成。
如果说，武则天在称帝前30余年参政执政的政治生涯中，已显示出惊人的政治谋略和手段的话，那么，在称帝之后的”余年中，则更充分地显示了她在用人、处事、治国等各个方面杰出的政治才能和一个政治家应有的气魄。
武则天称帝后，非常重视人才的选拔和使用。她认为“九域之广，岂一人之强化，必伫才能，共成羽翼”。凡能“安邦国”、“定边疆”的人才，她不计门第，不拘资格，一律量才使用。为了广揽人才，她发展和完善了隋以来的科举制度，放手招贤，允许自举为官、试官，并设立员外官。此外，她还首创了殿试和武举制度，为更多更广地发现人才、搜罗人才创造了有利的条件。比如，中唐名将郭子仪，就是“自武举异等出”。这样，在她施政的年代里，始终有一批“文似仁杰”、“武类休武”的能臣干将为其效命，有力地维护着武周的政权。武则天还非常重视着述，召学士先后撰成《玄览》、《古今内范》、《青宫纪要》、《少阳政范》、《维城典训》、《紫枢要录》、《凤楼新诫》、《孝子传》、《列女传》、《内范要略》、《乐书要录》、《百寮新诫》、《兆人本业》、《臣轨》等书。她另有《垂拱集》、《金轮集》等着述。
对于农业生产，武则天也非常重视。她说：“建国之本，必在务农。务农则田垦，田垦则粟多，粟多则人富。”她规定，能使“田畴垦辟，家有余粮”的地方官升任；“为政苛滥，户口流移”的“轻者贬官，甚至非时解替”。这样，在她执政期间，农业和手工业都得到了较大的发展，人口不断增加。
武则天统治时期，边境并不安宁。她感到整个西域过于阔远，不易管辖，遂于长安二年把天山以北地区从安西都护府划出来，另置北庭都护府，治庭州（今新疆吉木萨尔北破城子）。安西四镇（即碎叶、龟兹、于阗、疏勒）自垂拱二年起为吐蕃所占，武则天不甘心失土，乃于长寿元年遣王孝杰等大破吐蕃，恢复了四镇。她坚持边军屯田的政策，边关出现了“屯田积谷数百万，兵以饶给”和“军粮可支数十年”的良好局面。
武则天在励精图治的同时，也有不少消极的做法。她崇佛教、建寺院、筑明堂、造天枢、铸九鼎，浪费了大量的人力、物力。在打击政敌的过程中也不免滥杀无辜。官吏大增也必然加重了农民的负担，在她统治时期尽管社会经济有所上升，但逃户问题已经日益严重，府兵制开始走向破坏。武则天重用武氏宗室武承嗣、武三思、武攸绪及武攸宁等人，并大封武氏宗人为王。大臣吉顼等人深以嗣君之选为虑，武则天也感到作为女子，死后只能入李家宗庙享子孙祭祀，所以接受臣下建议，于圣历元年迎还庐陵王李显，复立为太子。武氏晚年宠爱面首张昌宗、张易之兄弟，二人狐假虎威，作威作福。神龙元年正月，张柬之、桓彦范、崔玄、敬晖等人联合右羽林大将军李多祚发动政变，诛杀二张，张柬之等人乘武则天年老病危，拥立中宗复位，尊武氏为“则天大圣皇帝”。同年冬，武氏死，享年八十二岁，遗诏“去帝号，称则天大圣皇后”。
武则天的陵前竖有一块无字石碑，据说，这块“无字碑”是按照武则天的遗志立的，意思是她的功过是非等待后人来作评说。